Medical tourists return to Korea as pandemic ebbs

A dermatologist treats patients from Mongolia at a medical center in Daegu, in this April 23, 2019 photo. Courtesy of Daegu Metropolitan City
2019년 4월 23일 촬영된 이 사진에서 피부과 전문의가 몽골에서 온 환자를 진료하고 있다.

By Lee Hyo-jin

The medical tourism industry was one of the sectors hit hardest by the COVID-19 pandemic as countries around the world imposed travel restrictions. But now, with borders opening up again, foreign nationals seeking medical treatment are coming back to Korea.
코로나19 팬데믹으로 국가들이 여행 제한을 시행하면서 의료관광 산업은 큰 타격을 받은 분야 중 하나였다. 그러나 국경이 다시 개방되면서 진료를 받으려는 외국인들이 한국으로 다시 돌아오고 있다.

Medical tourism is an all-inclusive package inviting foreign patients to come here to receive treatment at medical institutions, during which they go sightseeing, shopping and experience Korean culture. The industry is considered a future growth engine because medical tourists spend about 10 times more money that ordinary tourists.
의료관광은 외국인 관광객을 초대해 의료 기관에서 치료를 받는 동안 관광과 쇼핑을 하고 한국 문화를 체험하는 포괄적 관광 상품이다. 일반 관광객에 비해 의료관광객의 소비액이 약 10배에 달하는 만큼 의료관광 산업은 미래 성장 동력으로 여겨진다.

During the past decade, Korea has risen as a popular destination for foreign nationals with its advanced medical technologies and services, coupled with the global popularity of Korean culture.
지난 10년 동안 한국은 선진 의료 기술 및 서비스와 함께 한국 문화의 전세계적 인기로 외국인에게 인기 있는 관광지가 되었다.

However, since the outbreak of the coronavirus pandemic in January 2020, restrictions on international travel and the entry of foreign nationals due to virus concerns have contributed heavily to the sharp decline of overseas patients.
그러나 2020년 1월 코로나19 팬데믹 발생 이후 바이러스 우려로 인한 해외여행 및 외국인 입국 제한은 외국인 환자들의 수를 급격히 감소시키는데 일조했다.

According to data from the Korea Health Industry Development Institute (KHIDI), nearly 600,000 foreign patients entered Korea in 2019, but the number dropped to 134,000 in 2020. Although it marked a slight increase in 2021 with 180,000, there seemed to be little signs of recovery as the country grappled with another Omicron wave in early 2022.
한국보건산업진흥원(KHIDI) 통계에 따르면 2019년 외국인 환자 약 60만여 명이 한국에 입국했으나 2020년에는 13만 4천 명으로 감소했다. 2021년 외국인 환자 수는 18만 명으로 경미하게 증가했으나 2022년 초 오미크론 유행과 씨름하면서 회복의 기미는 거의 보이지 않았다.

But as the pandemic is currently relatively under control here, with approximately 30,000 new daily infections and the Korean government seeking to transition to an endemic phase, overseas patients are expected to return to local hospitals.
그러나 최근 국내 코로나19 일일 확진자가 3만명 대를 기록하고 정부가 코로나19 엔데믹 단계로 전환할 것을 추구하면서 팬데믹이 통제 가능한 수준에 다다르자 외국인 환자들이 국내 병원에 다시 돌아올 것으로 예상되고 있다.

Although this year's total number hasn't been tallied yet, Seo Eun-hee, head of K-medical tourism association, a non-government organization launched in 2016, anticipates the figures could return to pre-pandemic levels in the near future.
올해 총 외국인 환자 수가 기록되지는 않았으나 서은희 사단법인 K-의료관광협회 (2016년 설립) 회장은 머지않아 외국인 환자 수치가 팬데믹 이전으로 회복할 것이라고 예상했다.

"I expect businesses to be normalized soon, although we are still a little cautious due to the ongoing Russian war (with Ukraine), along with the continued lockdowns in China, both of which are our major target countries," she told The Korea Times.
서 회장은 코리아타임스와의 인터뷰에서 "주요 타겟 국가인 중국과 러시아의 경우 지속적인 중국 내 봉쇄와 함께 현재 진행중인 러시아-우크라이나 전쟁으로 인해 여전히 조심스럽지만 산업이 곧 정상화될 것이라고 예상한다"고 전했다.

Seo explained that the pandemic has had a devastating impact on agencies and facilitators inviting overseas patients.
서 회장은 코로나19 팬데믹이 외국인 환자를 모집하는 대행사와 협력업체에 큰 타격을 입혔다고 설명했다.

"Out of 2,000 registered agencies, only 900 had survived by the end of 2020. Agency owners left to other sectors such as delivery services, where they barely made ends meet, while a lot of workers were fired due to the lack of financial support from the government," she said. "Many foreign employees working at these agencies had to leave the country after their visas expired because there was simply no work for them."
서 회장은 "2020년 말 등록된 대행사 2000곳 중 900곳만이 생존했다. 대행사 소유주들은 겨우 살아갈 정도인 배달 서비스 등 다른 분야로 떠난 한편 많은 직원들은 정부로부터 금전적인 지원을 받지 못해 해고당했다"며 ㄹ"이러한 대행사에서 일하는 외국인 직원들 대부분도 비자가 만료된 후 이들을 위한 일이 없기 때문에 한국을 떠나야 했다"고 덧붙였다.

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