Corporate shaker: activist shareholder targets SK, Sindoh

Park Yoon-bae poses in his office in Yeuido, Seoul, last Monday. Behind him stand the twin towers of LG Group, which is his target of shareholder activism. / Korea Times photo by Shim Hyun-chul

After shaking Taekwang Group, activist fund Seoul Invest prepares for more corproate surgery. Its new targets are: SK, Sindoh, Young Poong, Namyang Dairy and LG.

By Cho Jin-seo

Shareholders of the following firms may need to pay attention, as leading shareholder activist Park Yoon-bae names his targets: SK, Sindoh, LG, Young Poong and Namyang Dairy.

These are firms that Park, the chief executive of private equity fund Seoul Invest, wants to “fix” sooner or later because he believes they are undervalued by the illegal and unethical activities of their managers under the influence of major shareholders. For SK and Sindoh, he said he has already notified the management of his intention by due legal process, while his staff has launched investigations into the rest on the list.

One should not take his statement lightly. Last year, he staged a revolt of small shareholders in Taekwang Industrial, which sent its chairman to jail and its share price sky high. Like the Taekwang case, Park’s aim is to lift the share prices of the target firms by exposing their dubious corporate governance and management decisions.

And he is not alone. Along with anonymous minority shareholders, his fund is supported, and even paid by big foreign financial firms in the cases of Taekwang, SK and Sindoh, he said.

“Foreign investors go nuts when they find out that their portfolio stock is not rising because of unethical and incompetent managers,” he said. “I have received countless offers from foreign investors who want us to remove such malpractice and raise shareholder value.”

Korean financial firms also contact him, but very discreetly, he says. “They have the same problem of poor corporate governance at their mother company level, so they cannot speak out about it loudly.”

Unsung hero

Park’s Seoul Invest first made headlines in April 2009, when he filed the Korea’s first class action suit for small shareholders against the management of small manufacturing firm Jinsung T.E.C. The firm’s share price has almost doubled since then.

His next target was Taekwang Group. With around 15 trillion won ($13.7 billion) of assets, it is a textile and chemicals giant run by the son of its founder.

In October 2010, Park, holding only two shares of Taekwang Industrial as a symbolic gesture, filed a petition to a Seoul court to launch a comprehensive investigation. Chairman Lee Ho-jin was arrested and is now awaiting trial on charges of inheritance tax evasion and breach of shareholder trust.

Park says he was working on a commission from foreign financial investors who had stakes in Taekwang. But ironically, Lee and his family members were the largest beneficiary in terms of money. The stock price of Taekwang Industrial and several other subsidiaries rose 30 percent or more since then.

The case has elevated Park to the status of an unsung hero. Though domestic media are still reluctant to hail him as such, the Wall Street Journal used half a page on Feb. 18 for a column titled “The Corporate Governance Fix for Korea.” The column made his name abroad and Park says he is now invited to meetings in New York, London and Singapore.

A unique financial product

Park does not hesitate to call his service a “product” as if his firm is a management consulting or law firm.

“We sign contracts with foreign or Korean financial firms to provide advisory services, and receive commissions based on the profit they make from the results. We reform the corporate governance of firms and improve their balance sheet. Sometimes, as in the case of SK Group, we do it for free, to show our goodwill to the market.”

It is probably a timely financial product that corporate Korea has much needed. Seoul’s many conglomerates are notorious for their complicated shareholding structure that makes valuations based on balance sheets extremely difficult, or even meaningless.

At firms, major shareholders and their family members often command regal authority over the corporation. Big firms such as Samsung and Hyundai are no exception, and their unchallenged power is often accompanied by illegal activities such as creating of slush funds, inheritance tax evasion and breaching of shareholder trust. Only the bravest and the most dogged reformists and activists can fight against this decades-old mess. With no university degree but with two trips to jail, Park is not a person who is afraid of having his hands dirty.

He wasn’t the typical banker type at first, and he still isn’t. He spent first 15 years of his career as a progressive, pro-socialism labor activist, during which period he did time twice on charges of “undermining national security" for organizing radical groups.

He then joined his former employer Daewoo Group as an advisor on labor issues to its former chairman Kim Woo-choong. For a few years at the turn of the century he also worked for the government in the same field, and then in 2002 launched Seoul Invest, which was a specialized corporate restructuring advisory service.

Taekwang was one of his clients at the time, so it was relatively easy for him to collect enough information and build a network of small shareholders to fight against the management of the firm in 2010.

Has he defected from socialism to shareholder capitalism? In some respects, yes, but in Korea there is a common ground between labor and shareholder activists, he says - both are trying to fix corporate malice, and both are loathe to see management taking unfair advantage of a firm. Good, transparent corporate governance has always been a hot issue for labor unions for decades.

Then how about Samsung, the king of Korean-style capitalism?

“If we continue to grow, we will have no choice but to face Samsung on the way,” he says. Many firms follow Samsung's model, he claims, though other big names such as LG, Hyundai and SK all have their own way of cheating shareholders.

But Park doesn’t want to be viewed as a corporate raider.

“Though we are selling this ‘product’ now, our final destination is to manage firms by ourselves,” he said, making a comparison to Warren Buffett’s Berkshire Hathaway.

Last year, Seoul Invest actually participated in a preliminary round of bidding for Ssangyong Motor. Park says that he had raised 300 billion won from partners for the deal, which would have put him in the CEO’s seat if it had been successful. But the fund pulled out from the final bidding, and India’s Mahindra acquired the company.

서울인베스트 펀드 ‘우리의 다음 목표는 SK, 신도, 남양유업, LG’

소액주주운동으로 태광그룹을 뒤흔들었던 박윤배 대표, 코리아타임스와의 인터뷰에서 밝혀

조진서 기자

SK, LG, 신도, 영풍, 그리고 남양유업의 주주들은 주의해야 할 것 같다. 소액주주운동으로 유명한 서울인베스트의 박윤배 대표가 이 기업들을 다음 타겟으로 선정했기 때문이다.

박 대표는 이 기업들이 대주주와 경영진의 불법적이고 비도덕적인 경영으로 인해 주가가 훼손되어 있으며 조만간 이를 고치기 위한 행동에 나설 것이라고 밝혔다. 그 중 SK와 신도에 대해서는 이미 내용증명을 발송했으며 다른 회사들에 대해서는 서울인베스트 차원에서의 조사에 들어갔다고 그는 말했다.

이는 가볍게 듣고 넘길 이야기가 아니다. 작년 말 박 대표는 태광산업의 소액주주로서 그룹 경영진의 비리를 고발했다. 그 결과 태광의 이호진 회장은 구속되었으며 (현재 구속집행 정지중) 태광의 주가는 솟구쳤다. 박 대표의 목적은 기업의 바람직하지 않은 지배구조나 경영행태를 드러내어서, 그 결과 지금껏 저평가되어왔던 주가를 올리려는 것이다.

그는 혼자가 아니다. 이름이 밝혀지지 않은 수많은 소액주주들과 함께 하기도 하지만, 태광그룹이나 SK, 신도의 경우는 대형 외국계 금융사도 그와 공동보조를 맞추고 있다고 그는 말한다.

“우량기업의 경영진의 비도덕적이고 불법적인 행태로 인해서 올라야 할 주가가 오르지 않는다는 것을 알면 외국인 투자자들은 환장합니다. 그런 문제로 골머리를 앓는 외국계 회사들로부터 함께 할 수 있느냐는 제안들을 많이 받습니다.” 박 대표의 말이다.

뿐만 아니라 비슷한 문제로 고민하는 국내 금융사들 역시 접촉을 해오고 있다고 그는 말한다. 다만 대부분의 대형 금융사들 역시 그룹차원에서는 이러한 지배구조 문제에서 자유롭지 않기 때문에 이러한 제안은 조용히 진행되고 있다고.

박대표의 서울인베스트는 지난 2009년 4월 처음 언론에 알려지기 시작했다. 당시 제조업체인 진성TEC를 상대로 국내 최초의 소액주주 집단소송을 이끌면서였다. 진성의 주가는 그 이후 두 배 가량 올랐다.

그 다음 목표는 태광그룹이었다. 약 15조 원의 자산을 보유한 태광은 섬유와 화학산업의 강자이며 창업자의 아들에 의해 경영되고 있었다.

태광산업의 주식 단 2주만을 상징적으로 보유한 박대표는 2010년 10월, 검찰에 태광 관련 비리를 제보하여 수사를 이끌어냈다. 수사가 진행되면서 태광그룹의 이호진 회장은 구속되었으며 현재 탈세와 계열사 부당지원 등의 혐의로 재판을 기다리고 있다.

박 대표는 이 비리 고발은 태광 계열사의 주식을 보유한 외국계 금융사로부터 제안을 받고 커미션을 받는 조건으로 진행된 케이스라고 말했다. 아이러니하게도, 이 사건의 여파로 태광그룹 계열사들의 주가가 최고 30% 이상 오르면서 이호진 회장과 그의 가족, 친척들 역시 자산가치가 크게 늘어났다.

이 태광그룹 건으로 인해 박 대표는 국내외에 이름을 널리 알렸다. 국내 언론은 그를 칭찬하는데 인색하지만, 월스트릿 저널은 2월 18일자 신문에 반 페이지를 털어서 “한국의 지배구조 치유법”이라는 박 대표의 칼럼을 게재하였다. 칼럼이 나간 이후 뉴욕, 런던, 싱가포르 등의 해외 금융사들로부터 미팅 초청을 받고 있다고 그는 밝혔다.

독특한 금융상품

박대표는 이러한 사업모델을 마치 컨설팅회사나 법률회사의 서비스처럼 하나의 ‘상품’이라고 불렀다.

“두 가지 경우가 있습니다. 첫 번째는 국내외의 금융회사와 계약을 맺고, 우리가 해당 기업의 지배구조와 수익구조를 개선함에 따라 그 금융사들이 수익을 올리고, 우리는 그에 대한 커미션을 받는 경우입니다. 두 번째는 SK그룹의 경우처럼 무료로 진행하는 경우인데, 이것은 우리의 시장 친화성을 보여주기 위한 방법이라고 할 수 있습니다.”

이와 같은 사업은 어쩌면 현재 한국의 투자문화에 꼭 필요한 상품인지도 모른다. 많은 재벌과 대기업들의 복잡한 계열사간의 지분구조와 지배구조로 인해, 투자자들 입장에서는 재무재표만을 바탕으로 기업가치를 분석한다는 것이 너무 힘들고 거의 무의미한 경우도 있기 때문이다.

대주주나 대주주의 가족들이 거의 왕과 같은 권력을 갖고 있는 기업들도 있다. 삼성이나 현대 같은 대기업들도 예외는 아니며 때로는 불법자금, 상속세 포탈, 계열사 부당지원으로 인한 주주이익 침해와 같은 불법행위들도 적발되곤 한다. 수십 년에 걸쳐 진행되어온 이러한 난장판에 대해 싸움을 걸려면 용기와 의지가 필요하다.

박 대표는 이런 거친 일을 하는 것을 두려워할 사람이 아니다. 그는 대학교 졸업장 대신 두 번의 투옥경력이 있다. 일반적인 금융계 펀드매니저의 이력과는 거리가 멀다. 그의 이력서에 따르면 1957년생인 박 대표는 고등학교 졸업 후 15년을 사회주의 노동운동을 하며 보냈으며, 노동운동단체를 조직하는 과정에서 국가보안법 위반으로 두 차례 감옥에 다녀왔다.

감옥에서 나온 그는 1993년 경부터는 대우그룹 김우중 회장의 노사관계 고문역으로 일하게 된다. 또 90년대 말부터 몇 년 동안은 노동문제 관련한 정부단체에서 일하기도 했다. 그리고 2002년에는 서울인베스트를 만들어 기업 구조조정에 특화한 자문 활동을 해왔다.

태광 역시 이 기간에 서울인베스트가 자문한 회사였다. 이때 얻은 정보와 인맥으로 인해 2010년에 태광그룹 비리 제보가 상대적으로 쉽게 진행될 수 있었다.

이러한 그의 경력이 사회주의자에서 미국식 주주자본주의의 옹호자로의 변절이 아니냐는 질문에, 박 대표는 ‘그런 면도 있다’라 수긍하면서도 노동운동과 지배구조개선운동은 경영진의 불법행위를 고친다는 면에서 큰 공통점도 있다고 말한다. 실제로 지배구조 문제는 한국의 노동운동사에서 항상 큰 이슈로 다루어져 왔다.

그렇다면 한국식 자본주의의 대표라 할 수 있는 삼성그룹의 경우는 어떨까?

“우리가 계획대로 계속 성장한다면, 언젠가는 삼성그룹과 맞붙을 수 밖에 없을 것입니다,”라고 박대표는 말한다. LG, SK, 현대 등 대형 재벌들은 각자 나름대로의 지배구조 관련 이슈가 있기는 하지만, 대다수 한국의 기업들이 삼성의 예를 따라 하고 있는 측면이 있기 때문이라고 그는 설명한다.

그러면서도 그는 시장이 그를 칼 아이칸과 같은 ‘corporate raider’로 보지 않았으면 좋겠다고 말한다. 지금은 펀드의 성장 과정에서 지배구조개선이라는 ‘상품’을 팔고 있지만, 서울인베스트와 박 대표의 궁극적인 목표는 워렌버핏의 버크셔 헤더웨이처럼 기업 경영에도 참여할 수 있는 큰 회사가 되는 것이다.

실제로 서울인베스트는 작년 쌍용자동차 매각에 입찰하여 파트너들로부터 3000억원의 자금을 마련하기도 했다고 그는 말했다. 만일 서울인베스트가 쌍용을 인수했다면 박 대표 스스로 CEO가 되었을 수도 있었을 것이다. 하지만 그는 가격차이 등으로 최종입찰에는 참여하지 않았고 쌍용은 결국 인도의 마힌드라 그룹으로 넘어가게 되었다.