Why do astronauts suffer from space sickness?

Space sickness, or space adaptation syndrome, refers to the dizziness and nausea astronauts feel when they are in a spaceship or space station. The symptom arises when the signals our sensory systems receive apparently contradict one another.

Humans are born on Earth and we grow with the blue sky above head and brown earth (or grey asphalt) beneath our feet. Natural and man-made objects are all securely situated as a result of gravity.

We are used to this phenomenon and we naturally learn to differentiate between up and down.

Apart from this visual information our bodies are also adapted ― the vestibular system contributes to our balance and sense of spatial orientation. The system coordinates the movement our body feels as well as the effects of gravity, and transmits this information to the brain.

When humans determine directionality, they use both the visual information and the sensory signals received from the vestibular system located in our inner ear. What happens to our body when the two signals contradict one another? Our body becomes confused and we feel nausea or suffer disorientation. This is why many people feel space sickness when they first go into space.

우주인이 겪는 멀미의 정체는?

우주선이나 우주정거장에서 우주인들이 느끼는 어지럼증을 우주멀미(space sickness), 다른 말로는 우주적응증후군(space adaptation syndrome)이라 부르기도 한다.

이러한 현상은 방향감을 느끼는 인간의 감각기관이 받아들인 신호들이 불일치할 경우 발생하는 것으로 알려져 지구상에서 태어난 우리는 어릴 적부터 파란 하늘을 머리 위로 갈색 흙(혹은 회색 아스팔트)을 발 아래로 하며 성장해왔다. 또한, 지구 중력의 영향으로 지구상의 자연물이나 인공물들은 특정한 방향성을 가지며 공간에 안정적으로 배열되어 있다.

우리들은 자연스럽게 중력에 의한 이러한 사물들의 배열에 익숙해지게 되었으며, 이를 눈으로 받아들여 위 아래를 구별하게 되었다.

이러한 시각 정보 외에도 우리의 귀에는 전정기관(vestibular system)이라 불리는 평형을 느끼는 기관이 존재한다. 전정기관은 몸의 가감속과 더불어 중력에 의한 영향 등을 느끼고, 이를 뇌에 전달하는 역할을 한다.

결국, 인간의 방향 판별에는 앞서 언급한 눈을 통해 받아들여진 시각신호와 함께 귀 안쪽에 위치한 전정기관에서의 신호 모두가 이용되고 있는 것이다. 그렇다면, 만일 이들 두 신호가 서로 다른 방향성을 나타낼 때에는 어떤 현상이 일어날까? 이 때, 우리의 몸은 큰 감각적인 혼동을 느끼게 되며, 메스꺼움이나 환각 등을 느끼게 된다.