Youth runs Sahara Desert

Explorer Columbus may be startled to see his Asian rival with running shoes: ultra-marathoner Yoo Ji-sung.

The 39-year-old man ran the wildest regions across the globe. One may think that he must inherit a sturdy body and three-lungs. But, eight years ago, Yoo was an overweight businessman, never finishing a marathon race before.

It was April, 2002 when everything turned upside down.

Yoo boldly challenged a desolate and terrible place on Earth: the Sahara Desert in Northern Africa.

Yoo did not have any reasons for running 2,500 kilometers in the desert. He simply felt enthusiasm and boiling curiosity, wanting to visit the new world out there. Fortunately he passed through the desert safely in seven days.

Since the crazy feat, Yoo set to finish off other deserts. His ultimate goal was to join the racing at the so-called Last Desert, North Pole. As the Pole race was allowed for those who have completed crossing the deserts of Sahara, Gobi, and Atacama, Yoo began his long journey.

From the historic Silk Roads in borders between China and Mongolia to the dry salt desert Atacama in Chile, Yoo ran, grabbing the ticket to the North Pole race. Subsequently, he has become the first Korean to achieve a Grand Slam in desert crossing.

He had not stopped. He went on to run the icy South Pole, sizzling hot Vietnamese jungles, and the dreadful Namib Desert in Namibia. Yoo raced a total of 4,000 km.

"I feel heart-beating joys through running, a simple act," he said. Now Yoo wants to share his heart-stopping moments with his Korean fellows. He published his travel essay, "Hi, Crazy" last May.

Yoo also plans to hold the first-ever wild running race at Yongpyeong, mountainous Gangwon Province, Korea. It took about a year for him to find and choose the place, after traveling wild places in the nation. His relentless search was just to give people opportunities to feel new energy and joy through running.

"Once you start running in nature, you will be addicted to it. Challenge it today."

사막·남극·북극…오지 4000km 달리다

오지 레이서 유지성씨(39)가 지나온 길을 '역추산'하는 일은 숨 가쁘다. 지나온 거리가 엄청나고 지역이 워낙 다양하기 때문이다.

도전은 사하라 사막 250km 레이스였다. 2002년 4월, 새로운 세상에 대한 열망과 들끓는 호기심과 모험 정신이 그를 세상에서 '가장 삭막하고 끔찍한 지역'으로 내몰았다. 다행히 그는 세상 최고의 오지를 6박7일 만에 통과한다.

이후 7년여 동안 그는 고비 사막·남극·아카타마 사막(칠레)·정글(베트남)·북극·나미브 사막(나미비아)에서 열린 14개 오지 레이스에 거푸 출전해 거친 얼음과 모래밭 위를 달리고 또 달린다.

그동안 달린 거리는 모두 4000여 km. '왜 끊임없이 달리느냐'고 묻자 그는 "가장 단순한 행위를 통해 가장 가슴 뛰는 즐거움을 맛보기 때문이다"라고 말했다.

이제 그는 그 즐거움을 나누고 싶어한다. 최근 자신의 체험 여행기 < 하이 크레이지 > 를 펴낸 것도 그 때문이다.

요즘 그는 아예 국내 최초의 오지 레이스를 열 계획도 짜고 있다. 장소는 강원도 용평, 레이스 거리는 31km.

그는 이 장소를 찾느라 1년여 동안 꽤 많은 오지를 헤맸다고 말했다. 많은 사람이 자신처럼 오지에서 새로운 에너지와 재미를 얻기를 바란다며 그는 이렇게 덧붙였다. "일단 시작하면 묘한 재미에 중독될 겁니다. 도전하십시오."