Exclusive 30% of Air Force bomb fuses may not work

By Jung Sung-ki

The proportion of South Korean aircraft bombs to misfire remains high because about 90 percent of the fuses to detonate bombs were 40 years old and many of them have become obsolete, military sources said Tuesday.

An Air Force source privy to inventory of aircraft bombs revealed that up to 30 percent of the fuse inventory of the South Korean Air Force could not be exploded properly in the case of an emergency. There is a concern that without the modernization of bomb technology, the effects of deploying up-to-date fighter jet platforms could be limited in the real world.

“I can’t deny the fact that the current fuse inventory mostly comprising of the mechanical M-904/905 units is too old to work properly," the source told The Korea Times on condition of anonymity. “The current fuses inventory mostly comprising of the mechanical M-904/905 units is too old to use. They are 10 to 20 years past their due shelf life date.”

The source, backed up by two active and retired officers, said on the basis of their own analysis and training run results that at least 20 percent to a maximum 30 percent of fuses will not work when deployed.

“In case of emergency, like the North’s shelling of the Yeonpyeong Island, for instance, we could have multiple options of air bombing, such as air explosion, denying the enemy’s airpower, and penetration of key targets, if we have bombs with upgraded fuses," he said. “The problem is that there is no system or technology to evaluate the availability of aircraft bombs for ourselves in place or a plan to upgrade them because of budgetary constraints."

Unlike the Army, which conducts an inspection on the quality of ammunition regularly under the Ammunition Stockpile Reliability Program (ASRP), the Air Force doesn’t have such a program because almost all fuses and aircraft bombs were purchased from the United States through the foreign military sales (FMS) program, so the service doesn’t have the relevant evaluation process and technology.

An official at the Joint Chiefs of Staff admitted to the problematic fuses but claimed that they could be used after their expiration dates.

“It’s difficult to dispose of or replace the older fuses,” the official said. “We’re not sure the equipment is working 100 percent, but we believe they’re still usable.”

The Air Force has more than 10,000 bombs, including MK-82 general purpose bombs and BLU-109 penetration bombs, to be carried by F-4, F-5, KF-16 and F-15K aircraft.

Only about 1,200 JDAM precision-guided bombs for F-15Ks and KF-16s are equipped with newer electrical fuses, such as the FMU-139/152.

The U.S. Air Force has already replaced the M-904/5 fuses with newer ones and doesn’t use the older fuses except for live bombing exercises occasionally.

“It’s a budget issue,” a retired Air Force brigadier general said. “The military has a comprehensive package of arms improvement programs, and fuse procurement has been postponed inevitably despite its importance.”

“In the mid- to long-term, of course, we should consider upgrading fuse technology,” he said.

“It’s more important given that the Air Force is deploying or developing advanced fighter jets. We don’t want to have newer fighter aircraft with obsolete bombs.”

The retired officer was apparently referring to the third phase of the F-X program, which aims to buy 120 advanced fighters by 2020.

Following the previous two stages of acquiring 60 F-15K fighters built by U.S. aircraft giant Boeing, the country is set to open the third phase next year with a focus on acquiring stealth aircraft.

Additionally, the government is making efforts to develop the indigenous KF-X fighter jet in cooperation with Indonesia and other international partners.

[단독] “공군 무장폭탄 30% 불발탄”

정성기 기자

한국 공군이 보유하고 있는 항공기 무장폭탄의 1/3이 불발탄에 가깝다 주장이 제기되고 있다.

한 공군 관계자는 “현재 공군이 보유하고 있는 무장 폭탄들은 대부분 M-904/905신관을 장착하도록 되어 있는데 이는 대부분 수명 연한인 10-20년을 넘어 40년이 된 상태”라고 말했다.

합동참모본부와 일부 전역 공군 장성들 역시 노후화된 신관 탓에 적어도 20% 최대 30%가량의 무장폭탄들이 제 기능을 발휘하지 못할 가능성을 지적했다.

한 관계자는 "지난 연평도 포격 사건과 같은 유사시에, 신형 신관을 보유하고 있다면 공중폭발, 지연, 침투 등 다양한 무장 폭격 옵션이 생길 수 있다"라며 “문제는 비축 무장탄약의 가용성을 검증할 체계와 기술이 한국 공군에게는 전무하다는 것”이라며 “그렇기 때문에 구체적으로 불발탄 비율이 어느정도인지 정확한 통계조차 못내고 있는 실정”이라고 말했다.

그는 “신관의 노후 상태를 감안할 때 적어도 20퍼센트 정도의 무장폭탄들은 실전 사용시 ‘멍턴구리탄’이 될 가능성이 많다”라고 설명하며 “신형 신관으로 교체하는 것도 예산문제로 번번히 미뤄져 온 것이 사실”이라고 설명했다.

실제로 육군이 ASRP, 즉 비축탄약 신뢰성 검증 프로그램을 운용하고 있는 것과 달리 공군의 경우는 거의 모든 무장 폭탄을 미국에서 FMS로 수입하는 실정이기 때문에 관련 기술과 검증 체계가 전무한 상태다.

합참의 한 관계자는 신관의 노후화 문제를 인정하면서도 수명연장을 통해 당분간 사용 가능하다고 주장했다.

그는 “현실적으로 비축 전량을 폐기하거나 신형 신관으로 교체하는 것은 불가능하다”라며 “물론 100%모두 가용하다고 말할 순 없으나 성능에는 큰 문제가 없을 것”이라고 말했다.

현재 공군은 F-4/5, KF-16, F-15K에 탑재되는 무장폭탄을 10,000발 이상 가지고 있는 것으로 알려진다. 이 중 최근 도입된 F-15K용 JDAM미사일들만이 신형 전자식 FMU-139/152신관을 사용하도록 되오 있고 나머지는 모두 구형 기계식 신관인 것으로 파악됐다.

미 공군의 경우도 이미 M-904/905 신관은 훈련 때 외에는 사용하지 않고 있다.

한 전역 공군 장성은 “결국 예산 문제”라며. “군은 포괄적인 전력증강 계획을 가지고 있고 신관 문제는 그 중요성이 인식되지만 우선순위에서 불가피하게 밀릴 수 밖에 없는 상황”이라고 말했다.

하지만 그는 “중장기 적으로 신관 기술 개발에도 힘써야 할 것”이라며 “현재 공군이 신형 전투기를 도입 혹은 개발하는 계획을 있다는 점을 생각해 볼 때 최신형 전투기에 구형 무장체계는 어울리지 않는 모습임은 확실하다”라고 언급했다.

현재 공군은 스텔스 전투기 도입을 목표로 하는 3차 F-X전투기 사업을 앞두고 있으며 F-16급의 독자적인 전투기 개발을 목표로 하는 KF-X사업도 추진 중이다.