After 5 years of work, T-50 made a maiden flight

“Are you able to make a T-50 supersonic trainer jet?” So said engineers from Lockheed Martin, a joint developer of the aircraft, recalled Chang Sung-sup, chief of development at Korea Aerospace Industries (KAI), Tuesday.

Earlier in the day, Indonesia announced the selection of KAI as the preferred bidder in its trainer jet program.

In an interview, Chang, 56, said, “At that time, we felt like we were being slighted. But they might have thought like that since we had never produced any aircraft on our own until that time.”

In October 1999, the KAI was established through a three-way merger involving Samsung Aerospace, Hyundai Aerospace and Daewoo Heavy Industries’ aircraft division. They had no foreign experts.

Lockheed engineers forecast that it would take twice as long for the KAI to develop the T-50 Golden Eagle than originally planned.

Chang said that “after we heard that, we asked ourselves: can we do it? But we did not give up, and united. We thought we could do it.” Work to develop the trainer jet began in 1997. Five years later, the T-50 successfully made a maiden flight.

“It was something like a miracle for a country with no record on aircraft manufacturing to take only five years to produce a supersonic aircraft. Lockheed seemed to be a teacher who was doubtful about the ability of a freshman. But we made it by learning more and more,” he said.

Chang said that from the start of designing, most engineers worked overtime at night and at the weekend as well as weekdays.

“As soon as, we, KAI, succeeded in producing the T-50 early, Lockheed sent engineers in their 30s to KAI for hands-on experience. The chief designer for the F-35 jet fighter was chosen from among them,” he said, smiling.

5년만에 T-50 만들어내니… 무시하던 록히드 ‘우리가 잘못 봤다’

국산 초음속훈련기 T-50의 수출 길이 열린 12일 오후. 장성섭(56) 한국항공우주산업(KAI) 개발본부장은 "T-50 공동 개발사인 록히드마틴 엔지니어들이 '당신들이 T-50을 만들 수 있겠느냐'고 하던 말이 떠올랐다"고 했다.

그는 "당시 무시당한 느낌이었지만 그때까지 우리 손으로 비행기 한 대를 만들어본 적이 없었으니 록히드로선 그렇게 생각할 법했다"고 했다.

1999년 10월 삼성항공•현대우주항공•대우중공업의 항공 부문이 통합해 출범한 KAI의 기술진은 당시 국내 항공 기술진의 거의 전부였다.

록히드 기술진은 T-50을 개발하는 데 KAI가 계획한 기간의 두 배가 걸릴 것이라고 전망했다고 한다.

장 본부장은 "그런 말을 듣고 '우리가 할 수 있을까' 하는 두려움이 들었지만 '한 번 해보자'는 오기로 똘똘 뭉쳤다"고 했다. 그 결과 1997년 본격 개발에 들어간 KAI는 불과 5년 만인 2002년 T-50 초도비행에 성공했다.

장 본부장은 "비행기를 처음 만드는 나라에서 5년 만에 초음속기 개발에 성공한 건 기적 같은 일"이라며 "록히드는 초창기 학생의 능력을 의심하는 '선생님' 같았는데, 이를 깨물어가며 배워 이뤄낸 성과였다"고 했다.

항공기 개발의 핵심인 설계 단계에서는 대부분의 엔지니어가 휴일은 물론 평일에도 야근을 밥 먹듯 해가며 매달렸다.

장 본부장은 "우리가 조기 개발에 성공하자 록히드는 그때부터 30대의 젊은 기술진을 KAI에 파견해 실무 경험을 시키기 시작했다"며 "이들 중에서 F-35 수석설계자도 나왔으니 T-50 기술진에서 배출된 셈"이라고 웃었다.