Wi-Fi on subway trains, buses

By Kim Yoo-chul

Telecommunications giant KT is promising to flex a larger Wi-Fi muscle by providing wireless Internet access on commuter trains and buses, as it looks further to exploit the boom in data-enabled mobile devices triggered by smartphones.

KT, the country's second-largest mobile-phone operator and the biggest telephone and Internet service provider, will install Seoul subway trains and buses with the company's portable gateway devices, dubbed "Egg," which converts WiBro portable Internet signals into Wi-Fi signals, starting next month.

The wireless Internet services on the vehicles will be available during November, KT said, and will also be provided in airport limousine and inter-city buses.

WiBro is the local variation of mobile WiMAX, which competes with Long Term Evolution (LTE) in the 4G standard wars, and offers broadband access on the move. The Egg-based Wi-Fi services are already being tested on a number of Seoul taxis.

After completing the Wi-Fi zones in Subway Line Nos. 2, 5 and 8 by the end of November, KT plans to eventually expand wireless access to all Seoul subway trains.

KT will have over 600 Wi-Fi access zones in the more than 300 subway stations by the end of the month, and also plans to expand its Wi-Fi zones in major leisure and business districts

In the overall wireless market, KT had been struggling to compete with bitter rival SK Telecom, which controls more than half of the country’s mobile-phone customers.

However, KT appears to have a fighter’s chance in the lucrative segment of smartphones, thanks to having the Apple iPhone in its arsenal, and the company expects to fully use its lopsided advantage in Wi-Fi coverage to keep SK Telecom on the ropes.

KT expects to spend over 5.1 trillion won (about $4.3 billion) this year to upgrade its wireless network. KT customers will be able to access it Wi-Fi networks for free, while the users of other carriers like SK Telecom and LG Uplus will be charged fees.

"The idea is to enable commuters to experience faster wireless Internet with greater convenience. We have the equipment to provide a smooth experience on the move," said Kim Yoon-jeong, a KT spokeswoman.

"Subway stations in Gwangju and Daegeon are also getting the KT wireless treatment."

SK Telecom, which is struggling to keep up with KT's Wi-Fi coverage, is currently installing Wi-Fi zones at subway stations in Busan, Gwangju, Daegju and Daejeon.

Amid the explosive growth in wireless data that stems from faster penetration in `all-in-one’’ devices such as smartphones, KT earlier said it will invest a total 5.1 trillion won for network upgrade.

KT will have more than 27,300 Wi-Fi zones by the end of the year, compared to SK Telecom's 10,000. LG Uplus, relying heavily on its customer Internet telephony customer pool, vows to have 20,000 Wi-Fi zones by the end of the year.

Smartphone boom continues

The Wi-Fi competition by the carriers reflects a mobile market that is paced by a rapid growth in smartphones users.

The telecommunications companies are hoping that increased mobile data revenue sparked by smartphones will allow them to compensate for their declining business in voice.

SK Telecom Sunday said its smartphone customers exceed 2 million, thanks to the popularity of its slew of devices powered by the Google-backed Android mobile platform, including Samsung Electronics' Galaxy S.

SK Telecom, which only had 470,000 smartphone users at the end of 2009, said they currently account for 8 percent of its total customers.

"We've been receiving an average of 20,000 as new customers on a daily basis. Smartphone portions out of the total handset sales have increased to 40 percent," said Cindy Kang, a SK Telecom spokeswoman.

Data usage by its smartphone users was 15-fold higher than customers in using feature phones, Kang said.

KT's Kim said the result was "not surprising," and added the upcoming iPhone 4 will help it get more revenue in wireless data-related markets.

KT received more than 160,000 pre-orders for Apple's latest iPhone in less than five days. KT, which is the exclusive seller for Apple's mobile devices, will start selling the iPhone 4 locally from next month.

와이파이, 지하철과 버스에서도 터져

KT가 무선데이터 이용 활성화를 위해 이동 와이파이(무선랜) 구축 범위를 확대한다.

KT는 자사 고객들이 대중교통으로 이동 중에도 스마트폰 등을 통해 와이파이에 접속해 무선인터넷을 즐길 수 있도록 서울 및 수도권의 모든 지하철 차량과 수도권 공항 광역 버스에 이동 와이파이를 확대 구축한다고 22일 밝혔다.

이동 와이파이는 와이브로 네트위크를 기반으로 KT가 자체 개발한 퍼블릭 에그(egg)를 각 차량에 설치, 승객들에게 제공하는 것. KT측은 고속으로 달리는 차량 내에서도 무선데이터를 빠르고 끊김 없이 즐길 수 있다고 설명했다.

KT는 우선 이달 말까지 서울. 수도권 지하철 300여개 역사에 와이파이를 구축한 후 이용 승객이 가장 많은 서울 지하철 2호선과 5.8호선의 전 차량에 와이파이 구축을 11월 말까지 확대 시행할 예정이다.

이후 서울 및 수도권 지하철 (1~9호선, 인천선, 분당선, 일산선, 과천선) 전 차량에 대해서도 단계적으로 차량내 와이파이를 구축할 예정이다.

SK텔레콤 역시 부산, 광주, 대구, 대전 지하철을 중심으로 와이파이 존을 1만여개소로 늘릴 계획이며 LG유플러스는 연말까지 자사의 와이파이 존을 2만여곳으로 확대할 예정이다.

KT홍보실 김윤정 대리는 ``와이파이 확대 구축으로 스마트폰 사용자들이 보다 편리하게 무선인터넷을 사용할 수 있을 것’’이라고 말했다.

국내 무선 데이터 시장이 견고한 상승 흐름을 이어가는 것은 스마트폰 시장이 지속적으로 확대되고 있기 때문이다. 스마트폰 가입자 수 증가와 맞물려 데이터 사용량도 급증하고 있는 것.

SK텔레콤은 자사의 스마트폰 가입자수가 국내 통신사 최초로 200만명을 돌파했다고 밝혔다. 이는 지난해말 46만명에 비해 무려 320% 증가한 수치며, SK텔레콤 전체 가입자수의 약 8%에 해당하는 수치.

강현성 SK텔레콤 매니저는 ``삼성전자의 `갤럭시 S’ 등 다양한 라인업의 스마트폰 판매에 힘입어 스마트폰 가입자수가 일일 평균 2만 명씩 증가하고 있다’’며 ``전체 휴대폰 판매량 비율 중 스마트폰 비율이 40%까지 늘었다’’고 말했다.

SK텔레콤 측은 자사 스마트폰 가입자의 데이터 이용량은 일반폰 가입자 대비 15배 수준이라고 덧붙였다.

이에 대해 KT의 김 대리는 ``그리 놀랄 일은 아니다’’며 ``아이폰 4가 출시되면 KT는 보다 많은 무선데이터 시장에서의 매출을 꾀할 수 있을 것’’이라고 말했다.

한편, 아이폰 4의 누적 사전 예약 가입자수는 16만 명을 넘어선 것으로 알려졌다. KT는 9월부터 애플의 신형 아이폰을 국내 시장에 본격 출시할 계획이다.