Chinese funds may play role in big bang at local banks

By Kim Tong-hyung

Sovereign wealth funds (SWFs), including the China Investment Corp. (CIC), may play a pivotal role in the reshaping of Korea’s banking landscape, according to a high-level industry source close to Cheong Wa Dae.

A bulked-up Korea Investment Corp. (KIC), Korea’s own SWF, would be crucial for luring more investment from the foreign state funds, which will need a local partner to be more assertive.

“The government is determined to enable KIC to invest domestically, which will allow CIC to enter through a partnership. Woori Financial Group will clearly prefer to find suitors among the foreign funds, whether they are from UAE or China, rather than dealing with domestic banking rivals, which want the firm carved up and served in pieces,” the source said on condition of anonymity.

“The government has recently arranged to inject more money into the KIC, which could be managing nearly $52 billion by the end of the year, and this is connected with the motives of attracting the CIC into larger commitments.”

Kwon Hyouk-se, governor-designate of the Financial Supervisory Service (FSS), said that he was not aware of any plan to allow CIC to invest or take over a significant stake in a Korean bank.

A KIC official said the government added $13 billion under its care but added that he was not aware of any plan to make KIC team up with CIC.

The funds can put their money into a private equity firm, which could then buy a controlling stake in Woori or the Korea Development Bank (KDB). Another option for them is to form a consortium to acquire up to 9 percent of either bank, which is Korea’s legal limit for non-financial investors.

In talking high-profile takeovers with the Arab funds, Korean officials are also seeking to woo CIC, he said. However, it’s hard to imagine the Chinese state fund investing directly, as it has been showing weariness over the close political scrutiny of its activities elsewhere. Thus, a partnership with KIC would be prerequisite.

The obvious flaw to this script, aside from Korea’s complex restrictions on bank ownership, is that the KIC is legally prevented from investing domestically. The government has been attempting to rewrite financial regulations to enable KIC to invest in Korean companies and assets, but discussions at the National Assembly have been circular for the past two years.

The authorities will be pushing for the legal changes with greater urgency as they look to speed up the privatization of Woori and KDB, which may set off a wave of consolidations in the banking sector, the source said. Currently, the government has a 57 percent stake in Woori and owns KDB entirely.

CIC, created in 2007, currently manages more than $300 billion in both domestic and overseas investments. It has been hinting at an appetite for the Korean market, where it plans to launch a dedicated fund of $100 million or more to invest in listed Korean firms.

According to a report by Daishin Securities, Chinese investors held about 2.75 trillion won (about $2.45 billion) worth of Korean stocks at the end of February. Although this accounted for just 0.8 percent of the money spent by foreigners when measured in market capitalization, the influx of China-based money has been gaining pace since last year, Daishin said.

KIC manages assets worth around $43.5 billion. With the Bank of Korea (BOK) injecting another $3 billion through the first half of the year and the Ministry of Strategy and Finance fetching another $5 billion from the country’s exchange equalization fund, the KIC could have as much as $51.5 billion in its hands by the end of the year, according to a KIC official.

KIC has been working closely with CIC in investment opportunities overseas, recently partnering with the Beijing-based fund in a natural gas project in the United States and an infrastructure project in China.

KIC has been desperately seeking the freedom to invest in Korean firms, which will help it bulk up and compete better against larger SWFs internationally. Access to Korean firms will also have KIC double as a bridge for foreign investment, the KIC official said.

Although sovereign investors are becoming a dominant force in international financial markets, their growing influence and power have some governments expressing fear that the funds could eventually be used to pursue political goals of the nations they are based in. To ease concerns over political interference, the state-controlled funds are increasingly partnering with each other, as reflected in the relationship between KIC and CIC.

중국 국부펀드 국내 은행에 관심

국내 은행산업 재편에 중국투자유한공사 (CIC) 를 포함한 해외 국부펀드들이 큰 역할을 할 수 있다고 현 정부와 가까운 고위 관계자가 전했다.

또한 외국국부펀드들의 투자를 촉진하기 위해선 한국의 국부펀드인 한국투자공사 (KIC)가 중요한 역할을 해줘야할 것이라 주장했다. 현재 정부는 KIC의 운용자산 규모를 연말까지 500억 달러 이상으로 늘리고 국내기업이나 금융상품에 투자할 수 있도록 법률개정을 준비 중이다.

“정부는 KIC의 국내투자를 허용하려 한다. 허용이 되면 CIC가 KIC와의 파트너십을 통해 국내로 들어올 수 있다. 우리금융지주는 중국이 됐던 UAE가 됐던 해외투자자를 원한다. 국내 라이벌 금융기업들은 우리금융지주를 쪼개고, 분할해 가지려 할 수 있기 때문이다,”라고 익명을 요구한 관계자는 말했다.

“정부는 최근 KIC로 돈을 몰아주고 있고, KIC는 연말까지 520억 달러에 달하는 자금을 운용할 것으로 예상된다. 이는 CIC를 끌어들이려는 의도와도 연관되어있다”고 그는 덧붙였다.

이에 대해 권혁세 신임 금융감독원장은 CIC의 국내 은행 투자나 지분취득에 대해 아는 것이 없다고 밝혔다.

또한 KIC 관계자는 정부가 130억 달러를 추가로 투자했지만, KIC를 CIC의 파트너십을 구축하려는 계획에 대해서는 아는 바가 없다고 말했다.

KIC와 CIC는 사모펀드를 구성해 우리금융지주 혹은 산업은행의 지배지분을 살 수 있다. 또 다른 옵션은 컨소시엄을 구성해 은행의 9퍼센트 지분을 사는 것이다. 이는 비금융권 투자자가 투자할 수 있는 법적한도이다.

CIC는 정치적인 문제로 국내 은행에 직접 투자를 하지는 않을 것으로 예상되나, KIC와는 협력 할 수 있다는 분석이다. 그러나 KIC는 국내에 투자하는 것이 법적으로 금지되어있고, 정부는 국내 자산에도 투자를 허용하는 개정안을 내놓았으나 지난 2년간 국회에서 보류중이다.

정부는 우리금융과 산은을 민영화하기 위해 더 많은 법적 변화를 추진 할 것이고, 이는 은행권에서 합병을 촉진 시킬 수 있다고 관계자는 말했다. 현재 정부는 우리금융의 57퍼센트 지분을, 산은의 전체 지분을 가지고 있다.

2007년 설립된 CIC는 현재 중국 내,외에서 3000천억 불에 달하는 돈을 운용하고 있다. 한국에도 큰 관심이 있는 것으로 알려져 있으며, 국내 상장기업들에 1억 달러 가량의 투자할 자금을 따로 마련 할 것이라고 알려져 있다.

대신증권의 보고서에 의하면 중국 투자자들은 2월에 2.75조원에 달하는 국내 주식을 보유하고 있었다. 이는 시가총액기준으로 외국인들의 투자금액의 0.8퍼센트에 불과하지만, 중국자금은 지난해부터 빠른 속도로 유입되고 있다.

KIC는 현재 435억달러 규모의 자산을 운용중이고, 한국은행이 30억 달러를 상반기안에 투자할 계획을 가지고 있다. 기획재정부의 50억 원을 더하면 공사의 자산은 연말 515억 달러까지 늘어날 수 있다고 KIC관계자는 밝혔다.

과거 KIC와 CIC는 미국의 천연가스 개발 프로젝트나 중국의 인프라 투자 등의 해외 투자에 긴밀히 협력한 바 있다.

KIC는 국내기업에도 투자할 수 있기를 간절히 원하고 있다. 다른 해외의 큰 규모의 국부펀드들과 경쟁하기 위해. 국내기업에 투자를 허용하는 것은 해외투자를 끌어들일 수 있는 가교역할을 할 수도 있다고 KIC 관계자는 말했다.

한편 국부펀드들이 글로벌 금융시장의 강자로 떠오르며, 이들이 국가의 정치적 목적을 위해 이용될 수도 있다는 우려를 낳고 있다. 정치적 간섭에 대한 우려를 완화시키기 위해 국부펀드들은 파트너십 등을 통한 협력을 꽤하고 있고, 이는 한국투자공사와 CIC의 사례에서도 드러난다.