UAE to buy into Woori or KDB

Energy-for-investment deal likely at presidential level

By Kim Jae-kyoung

Sovereign wealth funds (SWF) from the United Arab Emirates (UAE) and possibly Qatar are expected to buy a sizable stake — not excluding a controlling stake through a consortium — in either Woori Financial Group or KDB Financial Group.

Seoul has agreed to sign a “give-and-take” deal with Abu Dhabi to help the Arab funds purchase a local lender in return for securing rights to develop oil fields there.

The behind-the-scenes deal is expected to speed up the reshaping of the banking industry by paving the way for the government to push for the privatization of the nation’s second-largest financial group and KDB, both of which have been stalled.

“Cheong Wa Dae has agreed to give something in return to the UAE government for gaining the right to secure energy sources there,” a source close to Cheong Wa Dae told The Korea Times, asking not to be named. “I was told that the Lee Myung-bak administration agreed to help the Arab funds invest in the state-owned lenders.”

At least, one highly-placed government source said that deals with UAE included one related to Korea’s financial sector. When contacted, Cheong Wa Dae officials including Kwak Seung-jun, chairman of the Presidential Council for the Future and Vision, didnreturn the calls. Kwon Hyouk-se, the new Financial Supervisory Service (FSS) governor-designate, told The Korea Times that he was not aware of such a deal.

The government owns a controlling 57 percent stake in Woori Financial and 100 percent of KDB.

On March 13, President Lee announced that he and UAE President Sheikh Khalifa bin Zayed Al Nahyan witnessed the signing of a deal giving Korea the right to participate in production at oil fields there with a minimum of 1 billion barrels in reserves.

The agreement gained special attention as it came after Lee’s attempt to introduce Islamic bonds called sukuk fell through in the face of strong protests from some lawmakers and church leaders.

Now two scenarios are possible. The first is that a UAE SWF will invest its money in a private equity firm, which will then buy a controlling stake in Woori or KDB. The other option is that a number of funds form a consortium and buy a 9 percent stake each.

Under current financial rules, non-financial or industrial capital are only allowed to buy up to 9 percent of a bank, and when buying over 4 percent, must get approval from the Financial Services Commission (FSC).

Most UAE SWFs, including the Abu Dhabi Investment Authority (ADIA), are considered non-financial capital. SWF refers to a pool of money derived from a country’s reserves, which is set aside for investment purposes.

“In general, UAE SWFs are not interested in buying a controlling stake as they are mostly financial investors. However, if they want to take over managerial rights, they would avoid being at the forefront. Instead, they would use a private equity fund or others,” said a ranking official from Korea Investment Corp., the nation’s sovereign wealth fund.

“If UAE funds are willing to buy the managerial rights of local lenders, it is highly likely that they will have a private equity fund or other body act as an agent,” he added.

If the UAE funds decide to buy managerial rights or purchase a certain stake, it would be the first time for Arab funds to make a large investment in the domestic financial sector. What is more important is that it will be a trigger for SWFs from other countries, such as the China Investment Corp. (CIC), to bring in more cash.

``I think that there are a couple of ways that UAE funds can get around the local rules if the government is willing to allow them to buy a local lender. They can use a private equity fund or form a consortium with other oil funds, such as counterparts in Qatar,’’ the source said.

Even if they buy a 9 percent stake each, it is possible that Arab investors will have a say in management. ``If a couple of funds form a consortium, their combined stakes will be large enough to exert influence even if they don’t have managerial rights,’’ a local bank executive said.

What makes claims by the source sound more credible is that SWFs from the UAE and Qatar have shown keen interest in the state-owned financial groups over the past years.

In June 2009, Arab investors led by the ADIA, the world’s largest sovereign wealth fund with assets of around $875 billion, visited Seoul to participate in an investor relations (IR) session held by Woori and showed its willingness to invest in the group. In May 2010, the group also signed an MOU with the National Bank of Abu Dhabi to enhance cooperation in investment and business.

Oil money from Qatar has also shown an interest in Korea. At a meeting with President Lee in May 2009, Qatari Prince Sheikh Tamim bin Hamad Al Thani said that his country is ready to invest in Korea.

Industry experts said an investment by Arab funds is likely to speed up the sale of state-run financial groups as it is expected to attract more investors and increase the sales prices.

``Since ADIA is considered industrial capital, it won’t be able to purchase more than a 9 percent stake. However, since a 9 percent stake is estimated at around 1 trillion won, it will help facilitate the sale of the group,’’ an executive of Woori Financial said on condition of anonymity.

The UAE relies on oil exports for its wealth. Therefore, it devotes a portion of its reserves to an SWF that invests in other types of assets that can act as a shield against oil-related risks. There are several SWFs in the UAE, including ADIA, the Mubadala Development Company, Investment Corporate of Dubai, the Emirates Investment Authority and Abu Dhabi Investment Council.

UAE 국부펀드 우리금융에 지분 참여

한국 정부 유전개발권 대가로 UAE 투자 허용키로

정부가 아부다비에서 유전개발권을 얻는 대신 국내 금융회사에 대한 투자를 허용하는 “쌍방 계약”에 동의함에 따라 UAE와 카타르 국부펀드가 정부소유의 우리금융 또는 산은지주에 상당한 수준의 지분투자를 할 것으로 예상된다.

이에 따라 이들 국부펀드들이 컨소시엄을 통해 간접적으로 경영권을 행사할 가능성도 있어 관심이 집중되고 있다.

정부간 거래의 성사는 지금까지 정체상태에 있었던 국내 2위 금융사 우리금융의 매각과 산업은행의 민영화에도 가속도를 높일 전망이다

금융권의 한 고위 관계자는 24일 “정부가 석유 공급 권리의 확보를 위해 UAE에 어떠한 형태의 혜택을 주기로 동의했다” 면서 “이명박 정부는 아랍권의 국부펀드가 우리금융이나 산업은행 등 국가소유의 금융회사 투자에 도움을 주기로 했다”고 말했다.

정부는 현재 우리금융의 57% 지분과 산업은행의 지분 100%를 보유하고 있다.

정부는 지난 달 13일 한국이 10억 배럴 이상의 UAE 유전개발에 참여하기 위해 UAE 대통령과 계약을 체결했다고 발표했다. 이 발표는 정부의 이슬람채권 발행이 국회의원과 교회단체의 반발로 실패로 끝난 뒤 나와 세간의 높은 관심을 받았다.

UAE 국부펀드의 국내 금융권 투자는 두 가지 시나리오가 가능하다. 하나는 금융업 투자를 전문으로 하는 사모펀드에 투자해서 이 회사로 하여금 우리금융이나 산업은행의 최대주주가 되게 하는 것이다. 또 하나는 여러 개의 국부펀드가 컨소시엄을 구성해 각각 9%의 지분을 확보하는 것이다.

현재 은행법에 따르면 비금융주력자 또는 산업자본은 은행지분의 9%만 취득할 수 있도록 되어있다. 또 4% 이상을 매입할 때는 금융위원회의 승인을 받도록 되어있다. 아부다비투자청(ADIA)을 포함한 UAE의 국부펀드들은 대체로 비금융주력자로 분류된다.

한국투자공사의 한 고위 관계자는 “일반적으로 UAE의 국부펀드들은 투자만 할 뿐 경영권 행사를 위한 지분 매입에는 관심이 없다. 경영권 행사를 원할 경우에도 이들은 전면에 나서지 않고 사모펀드 또는 다른 기관들을 이용한다”고 말했다.

UAE 국부펀드들의 대한 투자가 무엇보다 중요한 것은 이를 계기로 중국투자공사 (CIC)등 다른 국부펀드들의 한국투자가 뒤따를 가능성이 있다는 점이다.

이 관계자는 “정부의 의지만 있다면 UAE 국부펀드들이 국내법을 피해서 국내 은행을 매입할 방법은 몇 가지가 있다. 이들은 사모펀드를 활용할 수 있고, 카타르 등 이 지역의 다른 국부펀드와 컨소시엄을 구성할 수도 있다”고 설명했다.

국내은행의 한 간부는 9% 지분을 매입할 경우에도 경영권 행사가 가능할 것으로 전망했다. 그는 “몇 개의 펀드들이 컨소시엄을 구성할 경우 경영권이 없더라도 총 지분의 합계로 영향력을 행사할 수 있다”고 덧붙였다.

이 같은 금융권의 주장이 설득력을 갖는 것은 UAE와 카타르의 국부펀드들이 지난 몇 년간 정부소유 금융회사들에 지속적인 관심을 보여왔다는 점이다.

2009년 6월에는 아부다비투자청(AIDA)을 축으로 한 아랍권 투자자들이 서울에 와서 우리금융의 IR(investor relations)에 참여해 투자 의지를 표명하기도 했었다. 또 2010년 5월에는 우리금융이 아부다비국립은행(NBAD)과의 투자협력 강화를 위해 양해각서 (MOU)를 체결하기도 했다.

전문가들은 아랍 펀드들의 투자가 더 많은 투자자들을 유도해 매각금액을 늘릴 수 있기 때문에 은행 민영화를 가속화할 것으로 내다봤다.

익명을 요구한 우리금융지주의 한 임원은 “아부다비투자청이 산업자본으로 간주되기 때문에 9% 이상의 지분을 확보하기 어려울 것이다. 그러나 이 9%의 지분이 1조원 원에 달하는 것을 감안하면 매각에 큰 도움을 줄 것으로 생각된다”고 말했다.