Early T. Rex ancestor found in S. America

Back at the dawn of the dinosaur era, a quick-moving predator set the stage for the famous and fearsome giants that followed in its footsteps, according to new research. "It was a little dinosaur, but it carried a big evolutionary stick," said Paul C. Sereno of the University of Chicago, a leader of the team that discovered Eodromaeus.

The 4-foot-long hunter lived 230 million years ago in what is now South America and appears to be the ancestor of such creatures as Tyrannosaurus rex.

"It is stunning," Sereno said of the find, reported in Friday's edition of the journal Science.

Its features, such as a balancing tail and air pockets in the skull, show it was closely related to T. rex, he said.

But while it stood on two feet like T. rex, Eodromaeus (pronounced eyo-DRO-may-us) was a lightweight at just 10- to 15-pounds.

"This is a very exciting find indeed," said Oliver W. M. Rauhut, a curator at the Bavarian State Collection for Palaeontology and Geology in Munich, Germany.

"The origin and early diversification of dinosaurs is still poorly understood," said Rauhut, who was not on the research team.

Nick Longrich of the department of geology and geophysics at Yale University agreed: "It's very significant, because it helps give us a better idea of what the ancestor of carnivorous dinosaurs ― including Tyrannosaurus, Allosaurus and the birds ― would have looked like."

"A new species of early dinosaur is always an exciting find, especially when the specimens are so complete, like Eodromaeus," added Randall B. Irmis, a professor of geology and geophysics at the University of Utah.

It shares many features with an early carnivorous dinosaur named Tawa from New Mexico and reported last year by Irmis and colleagues.

The similarity supports the idea that these early carnivorous dinosaurs moved between North and South America during the Late Triassic period, said Irmis, who was not part of Sereno's research team.

In addition to the discovery of Eodromaeus ― which means dawn runner ― the researchers proposed reclassifying a previously known dinosaur called Eoraptor.

It was similar in size to Eodromaeus, but differences in the teeth indicate Eoraptor more likely was an ancestor of the giant plant-eating sauropod dinosaurs than the hunting theropods like T. rex with which it had been associated, according to Sereno, Paul N. Martinez of the National University of San Juan in Argentina, and their co-authors.

"The reclassification of Eoraptor actually makes perfect sense ... the teeth have always made me wonder," said Longrich, who was not on the research team.

Added Longrich, "this paper helps sort out the origin of several major groups ― the big carnivores like T. rex, the birds, and the giant plant eaters like Apatosaurus," formerly known as Brontosaurus.

The new find brings scientists to within a few million years of the original "Eve" dinosaur, Sereno commented. But now the search gets elusive because of the lack of bones below the level where Eodromaeus was found.

Lower, there are footprints but not bones, Sereno said.

The Eodromaeus' fossils were discovered in the late 1990s in the Ischigualasto formation in northeastern Argentina. (AP)

T.렉스의 초기 조상 찾았다

사납고 거대한 육식공룡의 대명사인 티라노사우루스(T.) 렉스의 초기 조상인 2억3천만년 전의 공룡 화석이 아르헨티나에서 발견됐다고 AP통신과 BBC 뉴스가 보도했다. 미국과 아르헨티나 과학자들은 15년 전 아르헨티나 북서부 안데스 산맥 기슭에서 거의 온전한 형태로 발견된 이 공룡이 빠른 속도로 달리는 포식동물로 "몸은 비록 작지만 거대한 진화의 소지를 갖추고 있었다"고 사이언스지에 발표했다.

'새벽의 달리기꾼'이라는 뜻을 가진 그리스어 '에오드로마에우스'(Eodromaeus)로 명명된 이 두 발 공룡은 몸길이가 1.2m, 몸무게는 4.5~6.8㎏에 불과하지만 몸의 균형을 잡는 꼬리와 두개골의 공기 주머니 등 자손인 거대한 T.렉스와 밀접한 관계를 보여주는 특징을 갖고 있다.

연구진은 지난 1996년 이 화석을 발견했지만 수많은 뼛조각을 맞춰 온전한 형태를 재구성하는 데 오랜 시간이 소요돼 이제야 연구 성과를 발표하게 됐다고 밝혔다.

연구를 이끈 시카고 대학의 홀 세레노 교수는 "이 동물은 공룡의 뿌리에 매우 가깝다. 이것은 두 발로 걷는 작은 동물이었지만 사지 비례로 볼 때 민첩했으며 매우 강력한 갈퀴 손을 갖고 있었다. 이것이 포식동물이었다는 것은 움켜쥐는 손 외에 길고 구부러진 치아로 알 수 있다"고 설명했다.

그는 이 공룡이 "이처럼 여러 면에서 훗날 T.렉스처럼 거대한 형태를 갖게 진화한 수각아목(獸脚亞目: 두 발로 걷는 육식공룡)의 원조와 매우 가깝다"고 설명했다. 한편 연구진은 에오드로마에우스의 발견을 통해 자신들이 앞서 발견했던 다른 두 발 공룡 '에오랍터'가 당초 추측과는 달리 초식 공룡의 원조 격이라는 사실도 밝혀냈다.

에오랍터는 에오드로마에우스와 크기는 비슷하지만 치아 모양이 달라 수각아목이 아니라 거대한 용각류(龍脚類: 초식공룡의 총칭)의 조상으로 보인다고 연구진은 밝혔다. 세레노 교수는 "최초의 '이브' 공룡과 지척에 있는 이 두 공룡은 당시엔 매우 비슷한 모습을 갖고 있었지만 훗날에는 믿을 수 없을만큼 판이한 두 개의 다른 계통으로 진화해 나갔다"고 지적했다.

그는 이들 공룡의 후손들은 거대한 몸집을 갖게 됐지만 이 둘은 당시 지배세력이 아니었으며 이들이 궁극적으로 지구를 지배하게 된 것은 전적인 우연과 미지의 환경재앙 때문이었을 것으로 보고 있다.

그는 "당시 지구상엔 거대한 초식동물과 에오드로마에우스 쯤은 한입에 삼킬 수 있는 악어의 친척뻘 포식동물 등 포유류와 유사한 거대 파충류들이 득실거리고 있었기 때문에 이 두 공룡은 동네 조무래기 취급을 받았을 것"이라고 말했다. 이 연구에 대해 공룡 전문가들은 공룡의 3대 계통인 수각아목과 용각류, 조반류(鳥盤類) 가운데 두 계통의 시조(始祖)에 근접한 조상을 밝혀낸 놀라운 성과라고 평가했다.(연합)