Clearing up space pollution with spacecraft nets
A US company may provide a solution for space pollution through plans to create nets that can catch the ‘space debris’ floating around the Earth.
Star Inc, a private space exploration company, revealed plans for a spacecraft equipped with nets called Electrodynamic Debris Eliminator (Edde), with funding from the US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).
“This is a 100kg spacecraft with 200 nets attached, which can scoop up dead satellites or other stray junk,” the British paper ‘Guardian’ reported. “The craft can then guide the junk into a safe orbit around the Earth or else direct it to glide safely into the middle of the ocean.”
Star Inc expects a test flight by 2013 and real usage by 2017. Information on the project was presented in last week’s 2010 Space Elevator Conference held in Redmond, Washington, USA. Space elevator is a proposed structure that reaches from the surface of the Earth to a satellite that would be launched near the geostationary orbit (an orbit directly above the Earth’s equator); then, an elevator would move along the structure, allowing travel to space without launching.
There are currently about 18,000 broken satellites and satellite parts at least 10 cm wide drifting around the Earth. The man-made junks are concentrated around the low-Earth orbit (160~2000km above Earth’s surface), where it is less costly to launch satellites to. The junk moves at a rate of 29,000 km per hour and is a threat to spacecrafts, astronauts, and ‘space elevators.’ Therefore, many space development agencies in different countries have worried over them.
“It takes about 9 days for an EDDE to dispose of one piece of space debris,” Jerome Pearson, President of Star Inc said. “A dozen of these craft will take only seven years to remove all 2,465 identified objects over 2kg floating in low-earth orbit.”
An EDDE would approach space debris at a slow speed of 7.2 km per hour and catch it by opening its net like a butterfly’s wings. Then, the EDDE would remove the debris to a ‘waste disposal plant.’ The machinery would have remote-operated spacecrafts at each end with an approximately 1km long net in the middle. Designers are also planning to add a solar generator and camera for detailed control over the two spacecrafts.
우주 쓰레기, 우주 그물로 청소한다
우주를 떠돌아다니는 위협적인 '우주 쓰레기'를 그물로 낚아 처리하는 프로젝트가 미국 연구기관에 의해 추진된다. 영국 가디언은 21일 "민간 우주개발 업체인 스타사(社)가 미 고등방위연구계획국(DARPA)의 후원을 받아 개발하고 있는 EDDE(Electrodynamic Debris Eliminator)는 그물을 장착하고 우주 쓰레기를 치울 계획"이라고 전했다. 스타사는 2013년 시험비행을 거쳐 2017년쯤 EDDE를 정식 투입할 예정이다. 프로젝트 내용은 지난주 미국 워싱턴주(州) 레드먼드에서 열린 '우주 엘리베이터 연례 회의'에서 발표됐다.
망가진 인공위성과 위성에서 떨어져 나간 부품 등 현재 지구 주위를 떠돌아다니는 직경 10㎝ 이상의 우주 쓰레기는 약 1만8000개에 달한다. 쓰레기는 위성 발사 비용이 비교적 적게 드는 저(低)지구궤도(상공 160~2000㎞)에 집중적으로 몰려 있으며, 시속 약 2만9000㎞로 빠르게 이동한다.
인공위성과 우주인, '우주 엘리베이터' 등에 큰 위협으로 여겨지는 우주 쓰레기를 처리하기 위해 각국 우주개발기구는 골머리를 앓아왔다. 우주 엘리베이터는 지구 정지궤도에 커다란 위성을 띄우고 이를 엘리베이터로 오가는 프로젝트로 미 항공우주국(NASA) 등이 개발 중이다.
스타사의 제롬 피어슨(Pearson) 대표는 "EDDE가 우주 쓰레기 한 개를 처리하는 데 걸리는 시간은 약9일"이라며 "EDDE 10대가 활동할 경우 현재 저지구궤도에 돌아다니는 질량 2㎏ 이상의 우주 쓰레기 약 2500개를 7년 안에 수거할 수 있다"고 말했다. EDDE는 우주 쓰레기에 시속 7.2㎞ 정도로 느리게 접근, 나비 날개처럼 펼친 그물로 우주 쓰레기를 포획한 다음 '쓰레기 처리장'으로 옮기게 된다. 양끝에 조종용 무인 우주선이 있으며 그 사이에 길이 약 1㎞의 쓰레기 수거용 그물이 뻗어 있어 '쌍끌이 어선'과 비슷한 원리로 작동한다. 태양광 동력을 만들어내기 위한 발전기와 정밀한 조종을 위한 카메라도 부착할 예정이다.
'쓰레기 처리장'으로는 대기권의 영향으로 기계가 빠르게 부식하는 고도 200㎞ 이하의 궤도나 지구대양 한복판 등이 논의되고 있다.