2012-02-16 17:49

25g birds tracked on epic migrations

Miniature tracking devices have revealed the epic 30,000km migration of the diminutive northern wheatear.

The birds, which weigh just 25g, travel from sub-Saharan Africa to their Arctic breeding grounds, BBC Nature reported Wednesday.

"Scaled for body size," the scientists report, "this is the one of the longest round-trip migratory journeys of any bird in the world.

The team reports its findings in the Royal Society journal Biology Letters.

"Think of something smaller than an [American] robin, but a little larger than a finch raising young in the Arctic tundra and then a few months later foraging for food in Africa for the winter," said one of the lead researchers, Prof Ryan Norris from the University of Guelph in Ontario, Canada.

The species is of particular interest to scientists, because it has one of the largest ranges of any songbird in the world; with breeding grounds in the eastern Canadian Arctic, across Greenland, Eurasia and into Alaska.

Prior to this work though, it was not clear where the birds spent the winter.

Heiko Schmaljohann, from the Institute of Avian Research in Wilhelmshaven, Germany, was a member of the team that carried out this study.

He and his colleagues visited the wheatears' breeding grounds in Alaska and Canada and fitted 46 birds with the satellite tracking devices.

"The [trackers] weigh 1.4g, including a harness that loops around the birds' legs," he told BBC Nature.

These data loggers recorded the bird's position twice a day for 90 days. Four trackers that the team managed to retrieve revealed that individual wheatears spent the winter in northern parts of sub-Saharan Africa.

The Alaskan birds travelled almost 15,000km (9,000 miles) each way - crossing Siberia and the Arabian Desert, and travelling, on average, 290km per day.

"This is the longest recorded migration for a songbird as far as we know," said Dr Schmaljohann.

Although the Canadian birds did not travel as far - approximately 3,500km - they had to cross the northern Atlantic Ocean.

"That's a very big barrier for a small songbird," Dr Schmaljohann explained.

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25g의 작은 새 지구 한 바퀴 돈다

몸무게가 25g 밖에 안 되는 북방사막딱새(Oenanthe oenanthe)가 사하라 남쪽 아프리카에서 북극까지 왕복 3만㎞를 이동하는 것으로 밝혀져 놀라움을 주고 있다고 BBC 뉴스가 15일 보도했다.

캐나다와 독일 등 국제 연구진은 알래스카와 캐나다에서 이들 딱새 46마리를 붙잡아 무게 1.4g의 초소형 위치추적장치를 부착하고 경로를 추적한 결과 해마다 이처럼 먼 거리를 이동한다는 사실을 확인했다고 영국 생물학회지 바이올로지 레터스 최신호에 발표했다.

연구진은 "북극의 툰드라에서 날아 오른 작디 작은 새가 몇 달 뒤 아프리카에서 겨울을 나기 위해 먹이를 찾는 광경을 상상해 보라"면서 "몸크기 비례로 본다면 북방사막딱새는 세계에서 가장 먼 거리를 이동하는 철새일 것"이라고 지적했다.

북방사막딱새는 캐나다 북동부와 그린란드, 유라시아, 알래스카 등지에서 서식해 명금류 가운데 가장 광범위한 서식지를 갖고 있는 것으로 잘 알려져 있지만 이들이 겨울을 어디서 나는지는 아직까지 확실히 밝혀지지 않았다.

연구진은 새들의 발목에 부착한 위치 추적장치를 하루 두 차례씩 90일간 점검했으며 이 중 회수에 성공한 4개에서는 새들이 사하라 이남 아프리카의 북부지역에서 겨울을 보낸 것으로 나타났다.

이 가운데 알래스카에서 떠난 새들은 시베리아와 아라비아 사막을 건너 하루 평균 290㎞씩 이동하면서 편도 1만5천㎞를 이동했다. 연구진은 "이는 지금까지 우리가 확보한 명금류의 이동 기록 가운데 가장 긴 것"이라고 강조했다.

한편 캐나다에서 떠난 딱새들은 약 3천500㎞를 이동하는데 그쳤지만 혹독하기 짝이 없는 북대서양을 건너야 했다.

연구진은 "우리는 지금까지 이들 철새의 이동 능력을 너무나도 과소평가해 왔다"면서 "철새들의 이동 거리는 지구의 크기로 제한되는 것 같다. 만일 지구가 좀 더 컸다면 새들은 더 멀리도 날 것"이라고 탄복했다. (연합뉴스)