2012-05-01 18:23

Oldest human ancestor found in Norway lake

By Lee Ji-eun

Norwegian scientists found a unique single-celled organism, which is not involved in any branch of the tree of life, LiveScience.com reported Monday.

Researchers in the University of Oslo said that they discovered a new category of organism called Collodictyon as it is not an animal, plant, parasite, fungus or alga, in the latest edition of journal Molecular Biology Evolution,

They expect that it may provide insight into what life looked like on earth hundreds of millions of years ago as the organism is concerned a world’s oldest living organism and man’s remotest relative.

The organism, a type of protozoan or a very small living thing that has only one cell, has been known to science since 1865. However, scientists haven’t been able to get a grip on its genetic makeup because it was difficult to culture in the lab. It was placed in the protist kingdom on the tree of life mostly based on observations of their size and shape.

Lately, researchers were able to grow enough of Collodictyon in the lab to analyze its genome. They found it doesn’t genetically fit into any of the previously discovered the five main groups of eukayotes or an organism whose cells contain complex structures enclosed within membranes although it has membrane-bound internal structures.

Collodictyon is about 30 to 50 micrometers long, which is about the width of a human hair. It eats algae and doesn't like to live in groups. It is also unique because it has four tail-like propellers called flagella instead of one or two like other protozoa.

It also has unique characteristics usually associated with protists and amoebas, two different branches. This left researchers wondering where the microorganism fits into the tree of life.

The scientists analyzed its genetic code to see how similar it is to organisms that have already been genetically catalogued. They compared its genome with those in hundreds of databases around the world. In all that looking they "have only found a partial match with a gene sequence in Tibet." They think this organism belongs in a new group on the tree of life.

"It is conceivable that only few other species exist in this family branch of the tree of life, which has survived all the many hundreds of millions of years since the eukaryote species appeared on Earth for the first time," a researcher said.

The researchers said that the ancestors of this group might be the organisms that gave rise to these other kingdoms including the amoeba and the protist. ”If that's true, they would be some of the oldest eukaryotes, giving rise to all other eukaryotes, including humans,” said a researcher.

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분류할 수 없는 最古 유기체 발견

모든 진핵생물의 조상일지도

노르웨이 과학자들이 지금까지 알려진 어느 생물계에도 속하지 않는 특이한 단세포 유기체를 발견했다고 라이브사이언스 닷컴이 30일 보도했다.

오슬로대학 과학자들은 오슬로 부근의 한 호수에서 발견된 단세포 유기체 콜로딕티온(Collodictyon)이 동물계ㆍ식물계ㆍ균계ㆍ아메바계ㆍ원생생물계 등 진핵생물(세포핵이 있는 생물)을 구성하는 5대 생물계(界 kingdom) 어디에도 속하지 않는다는 사실을 발견했다고 분자생물진화 저널 최신호에 발표했다.

일종의 원생동물인 이 유기체는 1865년 처음 학계에 알려졌으나 실험실 배양이 어려워 유전적 조성을 밝혀내지 못한 채 주로 크기와 모양 등 외관에 따라 생명의 나무에서 원생생물계에 속하는 것으로 분류돼 왔다.

그러나 연구진은 최근 콜로딕티온의 대량 배양에 성공해 게놈을 분석한 결과 이것이 막(膜)으로 결합된 내부구조를 가진 진핵생물이긴 하지만 지금까지 발견된 5대 생물계 어디에도 속하지 않는 유전적 특징을 갖고 있는 것으로 밝혀냈다.

연구진은 "이 미생물은 약 10억년 전에 진화한 현존하는 최고(最古)의 진핵생물로 지구의 초기 생명체가 어떠했는지 이해하는데 도움을 줄 것"이라고 말했다.

이 미생물은 길이가 사람의 머리카락 굵기 정도인 30~50μ이고 조류를 먹이로 삼지만 집단생활을 싫어한다. 또 편모를 1~2개 가진 다른 원생동물과 달리 편모를 4개 갖고 있는데다 흔히 원생생물과 아메바에게서 나타나는 특징을 갖고 있어 생명의 나무에서 어디쯤에 위치하는지 학자들을 곤혹스럽게 했다.

연구진은 콜로딕티온이 이미 유전적으로 분류된 유시체들과 어느 정도 비슷한지 알아보기 위해 유전암호를 분석했다.

이들은 콜로딕티온의 게놈을 전세계의 수백개 데이터베이스와 대조했으나 어느 것과도 일치하지 않았고 겨우 "티베트 지역에서 나온 유전자 염기서열과 부분적으로 일치한다"는 결과를 얻었다.

이에 따라 연구진은 콜로딕티온이 생명의 나무에서 지금까지 알려지지 않은 새로운 계(界)에 속하는 것으로 보고 있다.

연구진은 "이 유기체가 속한 생명의 나무 가지는 지구상에 진핵생물 종들이 처음 등장한 이래 수억년 동안 생존해 왔지만 같은 가지에 속하는 다른 종은 거의 없는 것으로 보인다"고 말했다.

이들은 이 유기체의 조상이 아메바와 원생생물을 출현시켰을 가능성이 있다면서 이것이 사실이라면 이것은 사람을 비롯한 다른 모든 진핵생물의 가장 오래 전 조상일 수도 있다고 말했다.