Super-volcano set to erupt on Yellow Stone Park

It would explode with a force a thousand times more powerful than the Mount St Helens eruption in 1980.

Spewing lava far into the sky, a cloud of plant-killing ash would fan out and dump a layer 10ft deep up to 1,000 miles away.

This is the nightmare that scientists are predicting could happen if the world’s largest super-volcano erupts for the first time in 600,000 years, as it could do in the near future.

Yellowstone National Park’s caldera has erupted three times in the last 2.1million years and researchers monitoring it say we could be in for another eruption.

They said that the super-volcano underneath the Wyoming park has been rising at a record rate since 2004 - its floor has gone up three inches per year for the last three years alone, the fastest rate since records began in 1923.

But hampered by a lack of data they have stopped short of an all-out warning and they are unable to put a date on when the next disaster might take place.

When the eruption finally happens it will dwarf the effect of Iceland’s Eyjafjallajökull volcano, which erupted in April last year, causing travel chaos around the world.

The University of Utah's Bob Smith, an expert in Yellowstone's volcanism told National Geographic: ‘It's an extraordinary uplift, because it covers such a large area and the rates are so high.

‘At the beginning we were concerned it could be leading up to an eruption.’

But he added: ‘Once we saw the magma was at a depth of ten kilometers, we weren't so concerned.

‘If it had been at depths of two or three kilometers we'd have been a lot more concerned.’

Robert B. Smith, professor of geophysics at the University of Utah, who has led a recent study into the volcano, added: ‘Our best evidence is that the crustal magma chamber is filling with molten rock.

‘But we have no idea how long this process goes on before there either is an eruption or the inflow of molten rock stops and the caldera deflates again’.

The Yellowstone Caldera is one of nature’s most awesome creations and sits atop North America’s largest volcanic field.

Its name means ‘cooking pot’ or ‘cauldron’ and it is formed when land collapses following a volcanic explosion.

In Yellowstone, some 400 miles beneath the Earth’s surface is a magma ‘hotspot’ which rises to 30 miles underground before spreading out over an area of 300 miles across.

Atop this, but still beneath the surface, sits the slumbering volcano.

Scientists monitoring it believe that a swelling magma reservoir six miles underground may be causing the recent uplifts.

They have also been keeping an eye on a ‘pancake-shaped blob’ of molten rock he size of Los Angeles which was pressed into the volcano some time ago.

But due the extreme conditions it has been hard to work out what exactly is going on down below, leading researchers unable to say with certainty what will happen - or when.

Since the most recent blast 640,000 years ago there have been around 30 smaller eruptions, the most recent of which was 70,000 years ago.

They filled the caldera with ash and lava and made the flat landscape that draws thousands of tourists to Yellowstone National Park every year.

‘Clearly some deep source of magma feeds Yellowstone, and since Yellowstone has erupted in the recent geological past, we know that there is magma at shallower depths too,’ said Dan Dzurisin, a Yellowstone expert with the U.S. Geological Survey at Cascades Volcano Observatory in Washington State.

‘There has to be magma in the crust, or we wouldn't have all the hydrothermal activity that we have.

‘There is so much heat coming out of Yellowstone right now that if it wasn't being reheated by magma, the whole system would have gone stone cold since the time of the last eruption 70,000 years ago.’ (Daily Mail)

옐로우 스톤에서 미국 2/3를 뒤덮을 초대형 화산 폭발

미국 최초의 국립공원인 와이오밍주의 옐로우 스톤 공원 일대에서 조만간 초대형 화산이 폭발할 가능성이 높아지고 있다는 주장이 일부 과학자들 사이에서 제기되고 있다.

옐로우 스톤 공원 지하에 엄청난 에너지를 가진 초대형 마그마가 운집해 있다는 것은 지질학자들 사이에서는 널리 알려진 사실이며, 언젠가 폭발한다는 것도 예견되고 있다.

그러나 언제 이 마그마가 분출할 것인가에 대해서는 논란이 있어 왔으나 최근 이 일대에서 지난 몇 주 동안 수백건씩 이어지는 미진으로 그 분출 시기가 다가왔다는 것을 예고하고 있다.

공원을 관찰하는 과학자들은 이미 공원 내에 호수 전체가 땅이 올라오면서 물이 다른 지역으로 이동하고 있으며, 지진 활동이 부쩍 늘어나 상태가 불안하다는 것을 주장하고 있다.

옐로우 스톤 공원 지하의 마그마가 분출한 것은 지구 탄생이래 모두 1000여건이 넘는 것으로 알려지고 있으며, 지질학자들은 이미 또 한 차례 분출해야 할 시기가 무려 4만년이 지났다고 본다.

과학자들은 이 곳이 화산 분출을 시작할 경우 와이오밍주 전체가 화산 지역으로 바뀌는 것은 물론 그 재는 멀리 앨라배마주까지 날아갈 것으로 우려한다.

옐로우 스톤의 화산 활동 규모를 강조하는 과학자들은 이번에 화산이 폭발한다면 슈퍼볼캐노(Super Volcano :초대형 화산)이 될 것이라고 강조한다.

그 규모에 대해서는 모든 학자들이 일치하는 것이기도 하며, 마그마가 활동할 경우에는 지금까지 인류가 지구상에서 본 어떤 화산 폭발보다도 더 강력한 규모가 되며, 지난 1980년 폭발한 헬렌스 화산의 무려 1000배나 되는 엄청난 위력이 될 것이라는데 의견이 일치하고 있다.

때문에 일부 학자들은 옐로우 스톤 공원 반경 160㎞ 이내 거주자들은 모두 대피하라고 벌써부터 촉구하고 있다.

이들은 최근 웹사이트 '아마겟돈라인'(Armageddononline.org)에 올린 글을 통해 이 같은 경고를 올리고 있다.

이 같은 우려가 확산되자 옐로우 스톤 공원 담당 공식 지질학자들은 지난 8일 보도자료를 내고 "지금까지 일상적인 지질 활동을 관찰한 결과 이곳에서 화산 활동이 임박했다는 결론에는 이르지 않았다"며 안심시키는 발표를 하기도 했다.

버지니아주 레스턴에 위치한 미 국립지질조사국(USGS)의 제시카 로버트슨은 이같은 소문을 담은 웹사이트가 연방법이 정한 규정을 위반했는지에 대해 조사할 방침이라고까지 말하며 불안 심리를 안정시키려는 모습이다.

그럼에도 불구하고 이곳에서 이어지고 있는 지진 활동은 이상 현상으로 간주되고 있다. 과학자들은 최근의 잇따른 지질 현상을 '엄습'(swarms)라고 표현하고 있을 정도이다.

지난 12월26일부터 무려 900차례나 지진이 있었고, 이는 비록 시간이 갈수록 잠잠해지고 있으나 지난 20년만에 나타난 최대의 지진 내습이다.

아직 원인도 밝혀지지 않고 설명도 이뤄지지 못하고 있지만 "아마 수 개월이 걸릴 것"으로 예측되는 이 지진 엄습은 최대 진도 3.9에 이르는 것도 있을 것으로 보인다.

이 지역을 담당하는 연구소의 전문가들은 "이 지진 내습에 대한 원인 가설은 아마도 100가지가 넘을 것이다"면서 "그 원인을 찾아낼 수 있을 때까지 사람들에게 그것을 확신하도록 해서는 안 될 것"이라고 우려를 확산시키지 말 것을 조언하기도 했다.

옐로우 스톤의 화산 활동은 지난 64만년 전에 있었으며, 가장 최근 분출은 약 7만년 전으로 알려져 있는 가운데 과학자들은 다음 차례의 화산 활동은 수백년 이내로 그 활동시기가 임박해 있는 것으로 보고 있다.