By Jun Ji-hye
A 12-member delegation led by Vice Defense Minister Hwang In-moo will visit Cambodia and Laos this week to discuss defense cooperation, the Ministry of National Defense said Monday.
The visit is part of the nation's efforts to bolster diplomacy with countries that have been friendly with North Korea to ensure worldwide implementation of the toughest-ever sanctions imposed by the United Nations Security Council (UNSC) on the reclusive state.
The delegation left for Cambodia late Monday for a visit until Wednesday, which will be followed by a trip to Laos from Wednesday to Friday.
The two Southeast Asian nations have traditionally maintained close ties with North Korea.
"Hwang will meet with Cambodia and Laos's senior defense officials and discuss bilateral defense cooperation," the ministry said in a press release.
Hwang is the highest ranking South Korean defense ministry official ever to visit the two countries. The delegation comprises working-level officials from Cheong Wa Dae, the Ministry of Foreign Affairs as well as the Ministry of National Defense.
During his visit, Hwang will also make a courtesy call to Cambodian Prime Minister Hun Sen.
"In the talks with senior officials, Hwang plans to request cooperation in dealing with the North Korean nuclear issue, including efforts to push for the implementation of UNSC resolutions," the ministry said.
Hwang will also meet with senior defense officials in Laos to discuss a wide range of issues, including cooperation in demining, according to the ministry.
The latest visit is in line with the nation's broadening diplomatic foray to win over Pyongyang's allies.
In May, President Park Geun-hye became the first South Korean leader to visit Iran and Uganda, which have maintained close military ties with the North.
Iranian President Hassan Rouhani vowed to support the denuclearization of the Korean Peninsula during his summit with Park, May 2, while Ugandan President Yoweri Museveni promised to "disengage" from military cooperation with the North, May 29.
In June, Foreign Minister Yun Byung-se held the first-ever foreign ministerial talks with his Cuban counterpart, Bruno Rodriguez, in Havana, where Yun expressed Seoul's willingness to establish diplomatic ties with the Caribbean country.
The talks broke a decades-long absence of formal diplomatic exchanges between Seoul and Havana. Ties between the two were severed in 1959 when Communist revolutionary Fidel Castro took power and aligned with North Korea.
The government apparently expects that improving ties with countries that maintain close relations with the North will further pressure the repressive state, as its international isolation has already deepened following the sanctions.
The UNSC imposed the harshest sanctions yet on the Kim Jong-un regime in early March for its fourth nuclear test in January and a long-range rocket launch in February. Sanctions from major countries including the United States also followed.
But the North is showing few sign of giving up its nuclear and ballistic missile program.
The regime launched an intermediate-range ballistic missile (IRBM) last week, which was the latest in a series of provocative actions.
"The upcoming visits will add to the efforts made by the government following the North's nuclear test," a defense official said on condition of anonymity.
황인무 국방부 차관을 단장으로 하는 '국방협력단'이 27일부터 7월 1일까지 북한의 우방인 캄보디아와 라오스를 공식 방문한다.
두 나라 모두 북한과 돈독한 관계를 유지하고 있어 우간다 등 아프리카에 이어 동남아시아에서도 북한을 군사·외교적으로 고립시키기 위한 외교활동에 나선 것 아니냐는 분석이 나온다.
국방부는 27일 '황 차관이 이끄는 국방부 국방협력단이 27∼29일 캄보디아, 29일∼7월 1일 라오스를 각각 공식 방문해 군사교육 교류 등 양국 간 국방협력 증진 방안을 논의할 예정'이라고 밝혔다.
국방협력단은 외교부와 청와대 실무진들도 포함돼 12명으로 구성된 것으로 전해졌다.
황 차관은 두 나라를 방문한 역대 최고위급 국방부 인사에 해당한다. 지난 2013년 9월 국방부 정책실장이 두 나라를 방문한 것이 지금까지는 최고위급이었다.
국방부 관계자는 '역대 최고위급 국방부 인사의 방문을 통해 국방협력을 강화하고자 하는 우리 정부의 의지를 전달할 수 있을 것으로 기대된다'고 말했다.
황 차관은 캄보디아에서 한·캄보디아 국방차관 회담을 하고 군사교육 교류와 유엔평화유지활동(PKO) 및 대테러 역량 강화, 지뢰·불발탄 제거 협력 등의 의제에 대해 논의할 계획이다.
국방부는 '훈센 캄보디아 총리, 외교장관, 총사령관 등 캄보디아 정부와 군 최고위급 인사를 예방해 유엔 안보리 대북제재 결의안의 성실한 이행 등 북핵 문제 대응을 위한 공조를 당부할 예정'이라고 설명했다.
황 차관은 이후 라오스로 건너가 라오스 국방사무차관과 만나 국방협력 제도화 방안, 군사교육 교류, 지뢰·불발탄 제거 협력 등을 협의하고 국방장관과 외교장관도 예방할 계획이다.
윤순구 국방부 국제정책관은 지뢰·불발탄 제거 협력과 관련, '우선 생각하는 것은 (관련 인사를) 초청하거나 우리 전문가가 가서 교육을 진행하는 것이며 장비 제공 여부에 대해선 그쪽의 요청 등 제반 상황을 살펴봐야 한다'고 말했다.
황 차관은 특히 두 나라의 고위급 인사들과 만난 자리에서 유엔 안전보장이사회 대북제재 결의안 이행에 적극 동참해 달라고 당부하는 등 북한 핵 문제 대응을 위한 공조를 요청할 예정이다.
라오스는 아세안 의장국을 수행 중이어서 역내에 대북 공조 분위기를 확산하는 데도 도움이 될 것으로 기대된다.
이번 황 차관의 방문은 최근 진행되고 있는 대북 압박외교의 연장선상으로 해석된다.
라오스는 지난해 7월 북한과 국방분야 관련 양해문을 체결하고 활발한 고위급 인사교류를 하는 등 동남아의 대표적인 친(親) 북한 국가로 꼽힌다.
작년 11월에는 박영식 북한 인민무력부장이 춤말리 시야손 라오스 대통령을 예방했고, 이달 초에는 최태복 북한 노동당 중앙위원회 부위원장을 단장으로 하는 당 대표단이 라오스를 찾기도 했다.
캄보디아도 북한의 전통적인 우방국이다. 북한이 2천400만 달러를 들여 앙코르와트에 지은 박물관 '앙코르 파노라마'가 작년에 문을 열기도 했다.
그러나 올해 들어 북한의 핵실험과 장거리 미사일 발사 이후에는 북한 외무상의 방문을 거절하는 등 북한과 거리를 두기 시작하는 기류도 포착되고 있다.
국방부는 '캄보디아와 라오스는 우리와 경제, 사회, 문화 분야 등에 걸쳐 전반적으로 관계가 발전되는 중'이라며 '황 차관의 방문으로 국방 분야에서도 협력을 강화하기 위한 기반을 마련할 것으로 기대된다'고 밝혔다. (연합뉴스)
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