Families bid farewell in tears

The Korea Times

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Sat, September 30, 2023 | 15:39

금강산 작별상봉 '눈물 바다'로…"오래 사슈…"

Posted : 2015-10-22 17:02

Updated : 2015-10-22 20:49

Elderly North Koreans stretch out their hands to their South Korean relatives in a bus as they bid farewell during the last day of their three-day reunion at the Mount Geumgang Resort in the North, Thursday. / Joint Press Corps

2nd round of reunions to take place Saturday

By Yi Whan-woo and Joint Press Corps

A group of elderly South Koreans bid a tearful farewell to their North Korean relatives at the Mount Geumgang Resort in the North before returning home Thursday, ending a three-day visit to attend reunions.

A total of 530 people from 96 families, including 141 North Koreans, hugged relatives and burst into tears as they parted.

"Live long and prosper," Lee Soon-kyu, 85, told her 83-year-old husband, Oh In-se, from the North as she helped him knot a tie during a farewell meeting.

Lee met Oh for the first time in over six decades after he left home in South Chungcheong Province in June 1950 for military training and went missing.

They were one of only two couples who were lucky enough to meet their respective spouses from the other side of the Demilitarized Zone (DMZ).

Accompanied by their son from the South, Oh and Lee were also among five families who briefly reunited with their parents and children amid the dwindling number of war-separated Koreans.

The gathering from Tuesday was part of the week-long inter-Korean family reunions in line with a South-North agreement on Aug. 25.

A separate group of 90 families is preparing for their respective reunions scheduled from Saturday to Monday at the scenic mountain resort.

These are the 20th family reunions to have occurred since June 2000 when a historic Seoul-Pyongyang summit took place.

A total of 66,488 of the 130,409 South Koreans who have relatives in North Korea remain alive, according to the Ministry of Unification.

Over 53 percent of those survivors are aged 80 or older, including 7,781 who are in their 90s.

Only 1,956 of the war-divided families from the South have reunited face-to-face with 1,978 loved ones from the North in the past 19 reunions, including the last one in February 2014.

None of them have had a second chance to see their loved ones across the tensely-guarded border since then.

Still, Park Yong-deuk, 81, asked his 85-year-old sister from the North to join him and go to Seoul together, Thursday.

"Why don't you come to Seoul with us for a couple of days? I can send a car if necessary," he said before riding a bus to South Korea.

He then burst into tears when his nephew told him such a visit would be only possible if the two Koreas were united.

Yeom Jin-rye, 83, suffering from a damaged spinal disk, took pills and showed up at the Thursday meeting to say goodbye to her 84-year-old elder brother from the North.

Yeom missed the whole program on the second day of the gathering, Wednesday, when three of the six meetings during the past three days took place.

Her condition added to mounting concerns over the deteriorating health of the dwindling number of the war-torn elderly people.

The second group of 90 families will gather in Sokcho, Gangwon Province today in line with the travel procedures for this year's reunions.

The government will offer travel guidelines before the South Korean visitors cross the DMZ, Saturday.

Meanwhile, Pyongyang said Thursday it is ready to implement the Aug. 25 agreement. It said the first round of the reunions this week reflects its will for peace on the Korean Peninsula.

In their Aug. 25 accord, Seoul and Pyongyang agreed to hold inter-Korean family reunions to defuse military tension and bolster bilateral dialogue.

"We should capitalize on the reunions to bear fruit in relations between the North and the South this autumn," Tongil Shinbo, reported a North Korean weekly magazine.

금강산 작별상봉 '눈물 바다'로…"오래 사슈…"

이별 앞둔 가족들, 상봉장 곳곳서 오열·흐느낌

'건강하슈, 오래 사슈….'

65년만에 만난 남편과 또 한 번의 이별을 앞둔 이순규(85) 할머니가 말했다.

이 할머니는 신혼 6개월만에 헤어졌다가 주름 가득한 얼굴로 나타난 북측 남편 오인세(83) 할아버지의 넥타이를 만져주며 잠시 고개를 들지 못했다.

오 할아버지는 '부모 잘 모셔야지, 아들도 잘 키우고. 맘은 크게 먹고….' 하며 아내에게 마지막으로 당부했다. 아내는 '알았슈' 하고 답했다.

'지하에서 또 만나…. (당신) 닮은 딸을 못 놓고 왔구나….' 오 할아버지는 회한을 담아 읊조렸다.

얼굴 한번 보지 못했던 뱃속의 아들은 어느새 장성해 '아버지, 건강한 아들로 낳아주셔서 감사해요' 하고 의젓하게 말했다.

아들과 며느리는 신발을 가지런히 벗고 '만수무강하세요' 하며 큰절을 올렸다.

아버지는 아래 턱을 떨 정도로 눈물을 흘리다 손수건을 꺼내 눈물을 닦았다.

형수 이동임(93) 할머니는 오 할아버지에게 은가락지를 끼워줬다.

'아버님, 형님 보고 싶으시면 이거 한번 꺼내보시라고 드리는 거예요' 하는 며느리의 말에 그는 고개를 끄덕였다.

남북 이산가족 1차 상봉의 마지막 날인 22일 오전 금강산 이산가족면회소에서 가족들은 마지막 만남인 '작별상봉'을 가지며 서러움에 복받쳐 눈물을 흘렸다.

두시간의 짧은 만남 후 또다시 긴 이별을 해야 하는 가족들은 서로의 손을 놓지 못했다.

박용환(75) 할아버지는 '어렸을 적에 누님이 항상 이렇게 업어줬는데 이젠 내가 해' 하며 북측 누나 박룡순(82) 할머니를 업고 테이블 주변을 한바퀴 돌았다.

박 할아버지는 '65년 전의 이별이 이렇게 길어질지 몰랐어. 그땐 이렇게 될지도 모르고 울지도 않았어. 그런데 이제 또 이별해야 해' 하며 울먹거렸다.

다른 동생 박용득(81) 할아버지는 누나에게 떼를 썼다.

'누님, 내가 내 차로 북으로 보내줄게. 그러니 오늘은 우리 같이 서울 가자. 2∼3일 같이 자고 가자'며 눈시울을 붉혔다.

북측 조카가 '통일되면 만날 수 있어요' 하자 박 할아버지는 '내 가족 우리집 데려오겠다는데 왜 안되냐'며 울분을 터뜨렸다.

북측 최고령자인 리흥종(88) 할아버지의 동생 이흥옥(80) 할머니는 오빠의 손을 꼭 잡고 '오빠, 어떡해… 어떡해…'만 연신 되뇌었다.

전날 밤 내내 울었는지 눈이 퉁퉁 부은 딸 이정숙(68)씨는 '아빠, 내가 또 만날 수 있게 기회를 만들어 볼께요. 어떻게 우리가 상상이나 했어요, 아버지가 이렇게 살아 계시는지…' 하며 눈물을 멈추지 못했다.

남측 가족들이 가져온 선물이 너무 많다고, 이렇게 선물을 주고도 형편이 괜찮은지 걱정하는 이 할아버지에게 딸은 '아버지를 위해서라면 제 목숨도 드릴 수 있어요.' 하고 붉어진 눈시울로 말했다.

이정숙씨는 이날 만남이 마지막 작별상봉이라는 것을 알지 못하고 내일 아침에 한번 더 만날 기회가 있다고 생각하다가 사촌동생의 말을 듣고 '이게 끝이래요, 아버지' 하며 오열했다.

리 할아버지는 딸의 손을 꼭 잡으며 '굳세게 살아야 해… 마음 든든하게 하고' 라고 당부했다.

정숙씨는 체크무늬 손수건 두 장 중 한 장을 아버지에게 건네며 '이 수건 아버지하고 나하고 나눠 갖는 거니까 잘 간직하셔야 돼요'하며 아버지 무릎에 얼굴을 묻으며 소리 내 울었다.

리정우(82) 할아버지는 긴 세월을 건너 드디어 마주앉은 동생 이천우(78) 할아버지에게 '우리 몇년만에 만났니' 하고 물었다.

'72년.' 동생의 대답에 리 할아버지는 한참 동안 동생들을 번갈아 바라봤다.

한편, 마지막 상봉이 끝나갈 무렵 한 북측 가족은 벌떡 일어나 '외세는 우리 조국의 통일은 원치 않는다. 하루빨리 외세를 떨치고 나아갸아 한다'며 우리 민족끼리 분단을 해결하자는 돌발 연설을 하기도 했다. (연합뉴스)

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