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Fri, May 20, 2022 | 10:26
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Ex-JCS chief facing corruption probe
北 지뢰·포격도발에 맞선 최윤희, 42년 군 복무에 마침표
Posted : 2015-10-07 18:04
Updated : 2015-10-07 19:31
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By Kang Seung-woo

Choi Yoon-hee
Choi Yoon-hee
Newly retired Adm. Choi Yoon-hee, the former chairman of the Joint Chiefs of Staff, is likely to face a summons soon over his possible involvement in a corruption case regarding the nation's deal to buy maritime helicopters from an Anglo-Italian company.

According to the prosecution on Wednesday, the government's joint investigation team is currently tracing transactions between bank accounts of related figures, including Choi and his wife.

Choi finished his 42-year military career Wednesday after being replaced by Army Gen. Lee Sun-jin.

In 2013, Korea selected AgustaWestland's AW159 Lynx Wildcat over U.S. Sikorsky's MH-60R to contain North Korean submarines and naval surface vessels.

The military plans to buy eight AW159s by next year.

However, it was disclosed later that the Navy had forged documents on the AW159's operational capability to help the chopper win the contract

According to the investigation, the evaluation paper of the AW159 was made before the helicopter had even been produced.

As a result, a rear admiral, surnamed Park, was arrested for falsifying evaluations in June after he allegedly confessed that Choi had instructed him to do so.

At that time, Choi was Chief of Naval Operations.

In response to the allegation, Choi denied it in August, saying that he never ordered Park to fabricate the evaluation.

In addition, the investigators recently ascertained whether Choi met with Kim Yang, a former head of the Ministry of Patriots and Veterans Affairs who was indicted in July on charges of accepting 1.4 billion won ($1.2 million) in bribes in exchange for exerting his influence on the procurement of the AW159.

In 2011, Kim was hired as an adviser for the multinational helicopter design and manufacturing company.

However, the joint investigation team said that it has uncovered no irregularities linked to Choi.

The investigation team was launched in November in order to root out corruption in the defense industry after a series of bribery cases hit the nation hard last year.


北 지뢰·포격도발에 맞선 최윤희, 42년 군 복무에 마침표

'북한의 끊임없는 도발 위협 속에 (합참의장으로 재직한) 지난 2년을 단 한 순간도 긴장의 끈을 놓지 않고 침과대적(枕戈待敵, 창을 베고 적을 기다린다)의 심정으로 보냈습니다.'

최윤희 합참의장은 7일 국방부 연병장에서 열린 전역식에서 이렇게 말했다. 이번 전역식으로 최 의장은 1973년 해군사관학교 입교 이후 42년 8개월에 걸친 군 복무에 마침표를 찍었다.

그는 '비록 몸은 군을 떠나지만 마음은 늘 사랑하는 조국 대한민국의 안보와 번영을 위해 여러분과 함께 하겠다'고 약속했다.

그의 전역식은 합참의장 이·취임식과 함께 열렸다. 이 자리에서 대한민국 군을 통솔하는 중책은 이순진 신임 합참의장에게 넘어갔다.

최 의장은 올해 8월 북한군의 지뢰·포격 도발로 한반도의 군사적 긴장이 최고조에 이르렀을 때 조금도 물러서지 않고 성공적으로 군을 지휘함으로써 우리 군 역사에 중요한 자취를 남겼다.

40년 넘게 군에 몸 담은 최 의장은 화려한 기록도 세웠다.

최 의장은 우리 군 최초의 해군 출신 합참의장이다. 2013년 그의 합참의장 임명은 육군3사관학교 출신인 이순진 신임 의장 임명에 못지않은 파격이었다.

최 의장의 현역 복무 기간인 38년은 창군 이후 최장 기록을 세운 조영길 전 국방부 장관(40년)에 이어 두 번째다.

그가 참모총장과 합참의장 임기 2년을 모두 채운 것도 1975∼1977년 제14대 합참의장을 지낸 노재현 예비역 육군 대장 이후 처음이다.

경기도 화성의 가난한 농가에서 태어난 최 의장이 대한민국 군을 통솔하는 자리에 오를지는 자신을 포함해 아무도 몰랐다.

그는 중학교 진학이 힘들 정도로 집안 형편이 어려웠다. 해군사관학교 시절 동기들이 고된 훈련을 견디지 못해 하나 둘 퇴교할 때도 최 의장은 '달리 갈 곳이 없어' 버텼다고 한다.

그가 최근 전역을 앞두고 연 기자 간담회에서 '혈혈단신으로 이곳까지 왔다'고 토로한 것도 이 때문이다.

학창 시절 그에게 힘이 돼준 것은 음악이었다. 음악 서클에 들어 클라리넷 연주에 심취했다는 그는 '군인이 되지 않았다면 음악가가 됐을 것'이라고 한다.

40여년의 군 복무 기간 최 의장의 마음에 가장 큰 상흔을 남긴 것은 제2연평해전이다.

2002년 6월 29일 제2연평해전 당시 해군작전사령부 작전참모처장이던 최 의장은 북한군의 공격으로 전사한 6명의 젊은 용사들을 자신의 가슴에 묻었다.

이를 계기로 최 의장은 북한군의 끊임없는 도발에 대한 응징 의지를 다졌고 지난 8월 북한군의 지뢰·포격 도발 때 우리 군의 단호한 대응을 주도했다.

올해 영화 '연평해전'의 상영을 계기로 제2연평해전 용사들의 명예가 드높아진 것은 최 의장에게도 큰 기쁨이었다. 그가 이제야 '미련이 없다'고 말할 수 있는 이유다.

최 의장이 평생 사표로 삼은 인물은 충무공 이순신이다. 충무공의 정신을 '필사즉생 정면승부'로 요약한 그는 '늘 충무공을 우러러보며 닮으려고 노력했다'고 말했다.

최 의장은 성공적으로 군 복무를 마무리했지만 전역 이후의 삶이 순탄하지만은 않을 전망이다. 방위사업비리 정부합동수사단이 조사 중인 해상작전헬기 '와일드캣' 도입 비리에 그가 연루됐다는 설이 끊이지 않기 때문이다.

최 의장이 40여년의 군 복무에 오점을 남기지 않으려면 방산 비리를 파헤치는 사정당국의 검증대를 무사히 통과해야 한다는 얘기다. 그가 후배들의 귀감이 될 훌륭한 군인으로 기억되기 위해서는 아직도 넘어야 할 산이 있는 셈이다. (연합뉴스)
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