By Lee Tae-hoon
North Korea employees some 3,000 experts in pursuit of becoming a nuclear power, a nuclear expert said Wednesday. He added that the reclusive nation would have spent at least $6.58 billion or several years’ worth of food supplies for its impoverished people.
“North Korea has some 3,000 nuclear-related experts,” he said on condition of anonymity.
North Korean Vice-Foreign Minister Kim Kye-gwan also mentioned the figure during talks with South Korean negotiators over food aid in return for suspending its nuclear program, according to a defense source.
“Kim told us that the South should compensate for the layoff of the North’s 3,000 engineers working at nuclear facilities,” the source said.
The money spent on the development and operation of the nuclear program could have been used to purchase 19.4 million tons of corn from China, an amount that matches 8 years of the North’s supplies to its population.
The nuclear expert said the North is believed to have spent $2.01 billion for the construction of nuclear facilities, such as uranium mining and refining plants, its main nuclear complex at Yongbyon and enrichment facilities.
An additional $310 million likely went to nuclear research, $1.34 billion to weaponize nuclear technology and $200 million for nuclear testing. Operation of its plutonium- and uranium-based programs set the regime back $2.72 billion, he said.
The figures are based on the assumption that the communist country had no difficulty in obtaining related technology and resources.
“North Korea would have spent much more money if it had to secretly push the nuclear development program through the black market for the acquiring of related technology, resources and concealment of facilities,” he said.
The nuclear expert said the North is believed to have some 40kg of plutonium, enough to produce at least six nuclear bombs.
However, he declined to confirm reports that the North has about 100 to 120 kilograms of highly enriched uranium, which would be enough for it to make three to six additional bombs
Pyongyang is under increasing pressure over its program amid concerns it could soon conduct a third nuclear test – a move that would follow its long-range rocket launch last month.
New commercial satellite imagery shows preparations for the test are underway at Pungye-ri, the site of tests in 2006 and 2009. The Comprehensive Nuclear-Test-Ban Treaty Organization’s is reportedly monitoring the North for signs of a test.
Experts say a nuclear test by the North would be detectable by seismic monitoring, the detection of byproducts of fission or explosive material, U.S. spy planes and satellites, or other specialized technology.
Seoul, Washington and other players have harshly criticized Pyongyang for its missile and nuclear tests at the expense of its people.
Such criticism comes after decades of failed diplomacy over denuclearization and the Stalinist State’s apparent intent to cling to its greatest claim to deterrence.
On Tuesday, the U.S. State Department underscored the importance of North Korean human rights.
"Promoting human rights is a key component of our policy toward North Korea, and how the DPRK addresses human rights will have a significant impact on the prospects for closer U.S.-DPRK ties,” it said in a press release.
The North said its April 13 rocket launch meant to put a satellite into orbit, but the international community condemned the move as ballistic missile test.
Many are concerned that continued missile and nuclear tests edge Pyongyang closer to possessing long-range missiles with nuclear capability.
Analysts say the North is motivated to continue its provocative ways in a bid to burnish the military credentials of its inexperienced leader Kim Jong-un, who took power following the death of his father Kim Jong-il in December last year.
북한 핵능력은 양질의 우라늄 자원이 원동력이 되고 있다고 핵 전문가가 2일 밝혔다.
이 전문가는 "북한의 우라늄 매장량은 약 2천600만t이며 가채량은 400만t에 달한다"면서 이같이 말했다.
지난 2010년 기준 전세계 우라늄 공급량은 연간 7만1천t 수준이다.
전문가들은 북한의 우라늄 자원량이 북한을 제외한 전세계 우라늄 자원량의 5∼6배 규모이며, 순도도 높아 경제성이 매우 높은 것으로 분석하고 있다.
이 전문가는 또 "북한은 핵 관련 전문인력을 3천명 가량 보유하고 있다"고 전했다. 이들은 영변 핵단지 시설과 각 대학의 연구시설, 일반 핵연구소 등에 근무중인 것으로 알려졌다.
북한은 또 연간 약 80t의 사용후 핵연료 재처리 능력을 가진 시설을 자체 설계 건설해 1989년부터 가동중이며, 최소 3차례(2003년, 2005년, 2009년) 이상의 재처리를 통해 40여㎏의 플루토늄을 보유한 것으로 추정된다고 이 전문가는 전했다.
핵무기 1기 제조에 약 6㎏의 플루토늄이 소요되는 것을 감안할 때 6-7기의 플루토늄 핵무기 보유가 가능하다는 얘기다.
또 북한은 지난 2010년 11월 미국의 핵전문가인 지그프리드 해커 박사를 초청해 영변의 우라늄 농축시설과 1천대 이상의 원심분리기 시설을 공개함으로써 고농축우라늄(HEU) 핵무기 개발이 진행중임을 과시한 바 있다.
북한은 2천대의 원심분리기를 설치해 가동중이라고 주장하고 있어 북한 주장이 사실일 경우 연간 40㎏의 고농축우라늄 생산이 가능한 것으로 추정된다고 핵 전문가는 분석했다.
우라늄 핵무기 1기 제조에 약 15∼25㎏의 HEU가 소요되는 것을 감안하면 연간 1-2기의 HEU 핵무기 제조가 가능하다는 얘기다.
북한이 2009년 이후 플루토늄에서 고농축우라늄으로 전환했다고 가정할 때 지난 2-3년 동안 3∼6기의 HEU 핵무기 개발이 가능했을 것으로 이 전문가는 관측했다.
이에 따라 플루토늄 핵무기 6∼7기와 HEU 핵무기 3∼6기를 더하면 북한이 보유한 핵무기는 10기 이상이 될 것으로 관측된다고 이 전문가는 분석했다.
그는 "북한의 우라늄 농축 연구개발은 80년대 후반부터 시작된 것으로 추정되지만 정확한 농축시설 규모와 기술 수준은 알려지지 않고 있다"며 "우라늄 농축기술의 군사적 전용 및 제3장소에 원심분리기 가동 별도시설을 보유하고 있을 가능성이 높다"고 말했다.
이와함께 북한은 내폭형 기폭장치를 집중적으로 개발해 왔으며 1980년대 후반부터 100여 차례 이상의 고폭실험을 수행해 온 것으로 알려졌다.
북한은 함경북도 길주군 풍계리에 핵실험장을 건설 운영중이며 지난 2006년과 2009년 두 차례의 핵실험을 실시한 바 있고, 조만간 3차 핵실험을 준비중인 것으로 한미 정보당국은 파악하고 있다.
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