1,300-year-old Beomeo Temple damaged by fire

A 1,300-year-old Buddhist temple in the southern coastal city of Busan was partly damaged in a night fire believed to be an act of arson, police said Thursday.

Fire broke out around 9:50 p.m. Wednesday on a main wooden gate of Beomeo Temple and was contained about three hours later, they said.

The destroyed gate Cheonwangmun (The Gate for the Heavenly King) is one of the temple's major architectural structures that honors four mythical kings who each govern one of the directions of north, south, east and west of heaven.

Police said footage from a surveillance camera showed a man throwing an unidentified object at the gate and fire breaking out afterward. They were investigating several suspects who have records of arson.

About 30 fire trucks and 70 firefighters were dispatched to the scene. To prevent the spread of fire to other adjacent wooden treasures, the firefighters had to first dismantle Cheonwangmun with the consent of the temple authorities, the police said.

The four heavenly king statues set up at the destroyed gate were fortunately copies, with the originals preserved in the temple's small museum, they said.

Beomeo Temple was built in 678 during the Silla Kingdom and is one of the three major temples in Korea's southeastern region along with Haein Temple and Tongdo Temple.

Several major historic pieces of architecture have been destroyed by arson or natural fire in recent years, including the iconic gate of Sungnyemun, also called Namdaemun, at the center of Seoul and Naksan Temple in Yangyang County, Gangwon Province, on the east coast.

1300년 고찰 범어사 화재로 천왕문 전소

15일 해인사, 통도사와 더불어 영남의 3대 사찰이자 천년고찰인 부산 범어사에 방화로 추정되는 불이 나 오랜 목조건물인 천왕문이 소실됐다.

천왕문은 동서남북을 다스리는 4대 천왕을 모시는 전각으로 오랜 역사를 자랑하는 건축물인 것으로 알려졌다.

범어사와 소방당국에 따르면 이날 오후 9시50분쯤 범어사 경내 천왕문에 불이 나 건물 전체를 거의 다 태우고 3시간여만에 꺼졌다.

화재가 발생하자 소방당국은 소방차 30여대와 소방관 70여명을 투입, 진화작업에 나섰으나 숭례문 화재때처럼 불이 기와지붕 밑으로 들어가는 바람에 진화에 애를먹었다.

소방당국은 또 이 건물이 보물 제1461호인 일주문과 불이문 사이에 있는데다 근처에 승려의 숙소가 있어 불길이 번질 우려가 제기됨에 따라 사찰 측과 협의를 거쳐 굴착기로 건물을 완전히 부수며 잔불정리에 나섰다.

다행히 사찰 측이 당초 천왕문에 있던 4대 천왕상을 경내 성보박물관에 보관하고, 화재 당시 천왕문에 있던 천왕상은 모사본이어서 중요 문화재 소실은 막았다.

경찰은 “천왕문에 설치된 폐쇄회로(CC)TV에 한 남자가 뭔가를 건물 안으로 집어던진 뒤 불길이 치솟는 장면이 찍혔다”는 사찰 관계자의 말에 따라 방화로 보고 CCTV 화면을 확보하는 한편, 정확한 화인을 조사중이다.