By Kang Shin-who
Staff reporter

The government has sent official notification to Korean embassies around the world mandating them to scrap their customary practice of picking "unqualified" students for the state scholarship program.

The government has often accepted children of foreign ranking government officials even though they fall short of the minimum standards, a practice believed to help "boost" long-term relations between Korea and other countries

The Ministry of Foreign Affairs and Trade said Tuesday it has ordered Korean embassies around the world not to recommend foreign students whose average score is lower than 80 percent out of 100 in standardized tests.

Lee Eun-chul, director of the ministry's Cultural Cooperation Division, told The Korea Times: "The ministry sent official documents to all Korean embassies abroad last Friday stipulating that they should not recommend unqualified students."

The ministry's decision came after The Korea Times' reports (April 29 and 30 editions) raised questions on transparency and fairness of the state scholarship program. The program is offered in some 120 countries around the world.

According to the National Institute for International Education (NIIED), the main agency overseeing the scholarship program, 504 students were selected last year ― 147 undergraduates and 357 graduates.

However, it noted that 44 students ― 12 undergraduates from six countries and 32 graduates from 20 countries ― failed to meet the program criteria, but were offered scholarships after embassies attached "excuse letters" to their school records..

"We made it clear that each embassy should not recommend students who fall short of the criteria," Lee said.

With the aim of making state scholarships a Korean branding project similar to the Fulbright Program, the Ministry of Education, Science and Technology has this year integrated them into the "Global Korea Scholarship" project, which has a budget of 51.5 billion won ($46.6 million). This year, the ministry plans to select 700 students.

"We will improve the quality of the program and unfair practices will no longer be tolerated," said Song Ki-dong, director general of the ministry's International Cooperation Strategy Team.

The ministry has also introduced proposals to deal with problems facing government-invited students, who have difficulty in keeping up with their studies here.

From this year, the scholarship students have to reach grade three ― out of six ― in the Test of Proficiency in Korean after Korean language training courses, otherwise they will not be allowed to enroll in school.



[단독] 외국인 장학생 선발 기준 강화

- 외교부, 해외 공관에 장학생 기준 엄격히 준수토록 공문 보내

- 작년 한해 40 여명의 기준 미달 외국인, 장학생으로 선정돼

초청 외국인 장학생 선발절차가 한층 더 엄격해 진다. 5일 외교통상부에 따르면 앞으로 교육과학기술부가 정해놓은 자격기준에 미달되는 학생은 정부초청 장학금에서 무조건 배제할 방침이다.

외교부의 한 관계자는 120여 개의 해외 공관에 최소한의 기준을 충족시키지 못하는 학생들은 이유를 불문하고 추천해서는 안 된다는 내용의 공문을 이미 보내 놓았다고 밝혔다.

교과부에 따르면 작년 한해, 500여명의 외국인 학생들이 이 사업에 초청되었고, 이중 40여명의 기준 미달 학생들이 '양국 관계 발전에 기여 할 것' 이라는 명분으로 대사관의 추천을 받아 정부 장학생이 되었다.

현행 규정상 최종학교 평균성적이 80점 이상이거나 상위 10%의 학생들만이 정부 초청 장학생에 지원 할 수 있다. 하지만 해외 공관들은 이런 규정을 무시한 채 자격미달의 학생들을 추천해 정부 장학사업이 공정하고 투명하지 못하다는 지적을 받아왔다.

게다가 한국어 능력시험이나 영어성적을 초청 장학생 선발 과정에서 별도로 요구하고 있지 않아 일부 선발된 학생들은 학업을 원활하게 진행 할 수도 없는 상황이다.

이런 문제를 해결하기 위해, 교과부는 올해 초청 장학생들부터 한국어 연수 후 한국어 능력시험 (TOPIK)을 치러 3급 이상 획득해야 학교에 등록 할 수 있도록 했다.

정부는 올해부터 초청 장학생사업을 국제 장학 프로그램 (Global Korea Scholarship) 으로 통합시켜 515억을 들여 미국의 풀부라이트 장학사업같이 육성할 계획이다.

교과부 관계자는 정부 장학사업의 품격을 높이기 위해 향후 개선책을 마련할 것 이라고 전했다.

강신후 기자