KB Financial Group Chairman Euh Yoon-dae

KB may invest more in BCC; no plans of M&A with Woori

By Kim Jae-kyoung

It is widely known that the price of a company’s stock is the mirror of a CEO’s leadership as the price reflects the firm’s fundamentals as well as directly reflects the CEO's long-term vision and strategy.

In this regard, the movement of KB Financial Group’s shares over the past one year can be quite disappointing for Chairman Euh Yoon-dae, as KB shares rose only 8.77 percent since his inauguration, underperforming the benchmark KOSPI which jumped 25.67 percent.

Aside from the stock price, his first year as CEO was quite successful as the chairman steered a turnaround for the group, with net profit reaching 757.5 billion won in the first quarter as a result of extensive restructuring through layoffs and the spinoff of its credit card unit.

Although Euh may disagree, he is considered a shareholder capitalist. During a one-hour interview with BusinessFocus held at his office in Yeouido, Seoul, on May 2, he stressed the importance of shareholders’ values from beginning to end. He considers the return on equity (ROE) as the most important data, saying that there will be no mergers and acquisitions (M&A) that go against the will of shareholders.

Euh is now facing a real challenge to improve the group’s productivity and boost stock prices as he has to address two key issues _ Kazakhstan’s Bank CenterCredit (BCC) and the sale of Kookmin Bank’s treasury stocks, two culprits behind the underperformance of KB shares.

Of late, the share price has been losing growth momentum and only walking sideways. The sluggish movement is clearly affected by external factors, such as troubled local savings banks but the two pending issues are weighing heavily.

Tipping the balance in favor of saving BCC

The chief of the nation’s largest financial group said that the group is still mulling over whether to sell off its stake in Bank CenterCredit (BCC) but hinted that it is now tipping the balance in favor of reinvigorating the Kazakhstan lender through additional investment.

In the eyes of Euh, the investment was a mistake. He believes that Kazakhstan is not a good place for a Korean lender due to differences in culture and business practices.

Recently thought he has changed his stance.

“We have started tightening control over BCC. Fortunately, the Kazakhstan economy has shown signs of recovery thanks to rising oil prices. It grew 7 percent last year and robust growth is expected to continue this year,” said Euh.

“Our vice president in charge of corporate banking gave a positive report after visiting BCC in late April and our CFO plans to make a visit in May,” he added. “We had seriously considered disposing of our stake but our position is now tilting toward revitalizing BCC through additional investments.” But he made it clear that the final decision won’t be made until after the CFO’s visit to the bank.

Kookmin Bank, the flagship of KB, invested a total of $1 billion (960 billion won) to purchase a 41.9 percent stake when the bank was headed by former CEO Kang Chung-won. But the investment incurred huge losses in the wake of the global financial crisis. Kookmin has booked around 600 billion won in write-offs related to its purchase of the BCC stake.

What has changed Euh’s mind in his words was BCC’s response to KB’s request for restructuring efforts. “We called for structural reform, citing our voluntary retirement and shutdown of unprofitable branches over the past year. Now they have started making similar moves by reacting to our demands.”

No M&A with Woori Financial

The former chairman of the Presidential Council on National Branding once again made it clear that he has no intention to push for a merger and acquisition (M&A) with Woori Financial Group, a state-run firm that has been put up for sale for privatization.

He points out that no KB stakeholders, including investors and employees, want to take over Woori Financial at this time, indicating there will be no M&A decisions that go against shareholders’ wills.

“When I make a decision (on M&A), the first priority would be shareholders’ thoughts. You know, our current shareholders have invested in KB, not the merged entity of KB and Woori,” he said.

“We have met our major shareholders and the consensus so far is that they don’t want such a deal. We are not even giving consideration to the matter at this moment,” he added.

He said that he will try to reflect foreign investors’ will, stressing that the maximization of shareholders’ values is his top concern. Currently, foreign ownership of KB reaches 57 percent.

His passive stance on an M&A with Woori sends an important message that KB is not ready because it should first improve internal capabilities. In 2010 Euh decided not to bid for a major stake in Woori, citing low profitability and inefficiency.

However, Euh said that purchasing Woori Investment and Securities, the securities arm of Woori Financial, is a totally different story. “What we want most at this stage is to take over Woori Investment. If possible, I am willing to pay a premium for it,” he said.

But his wish is not likely to be realized easily as Woori Financial Chairman Lee Pal-seung has expressed his intention not to sell the group piece by piece, saying that the brokerage is the core of his group.

What’s behind Euh’s strong interest in the securities company is that there is an urgency for KB to strengthen its non-banking sector. Kookmin Bank currently accounts for more than 90 percent of the group's total revenue.

Euh said that despite the extensive restructuring, it still has a long way to go in terms of efficiency but he is not considering axing more jobs this year.

“KB has yet to fully recover from obesity. But we have no plan to carry out additional restructuring this year. We will pause and resume our reform efforts next year,” he said. He streamlined the organization by cutting its payroll by 3,200 over the past year through voluntary retirement programs.



KB, 우리금융 인수 No, BCC에 재투자 고려, 어윤대 회장 (단독 인터뷰)

- 우리투자 분리매각시는 프리미엄 주고라도 인수;
- 국민은행 자사주는 ‘club deal’ 통해 곧 매각;
- 환율 추가 인하되면 달러 자산 늘릴 계획;
- 올해 추가 구조조정은 안해

주가는 기업 CEO 리더쉽의 거울이라 알려져 있습니다. 그것은 주가가 한 회사의 펀더멘탈을 반영할 뿐 아니라 CEO의 비전 및 전략과 직접적인 관련이 있기 때문입니다.

이러한 관점에서 보면 KB 금융지주의 어윤대 회장에게 지난 1년간의 주가는 상당히 실망 스러울수 있습니다. 어회장 취임이후 KOSPI가 23프로 이상 오른 반면에 KB의 주가는 8프로 증가에 그쳤기 때문입니다.

하지만 주가를 제외하면 어회장의 지난 1년간은 성공적으로 평가됩니다. 과감한 인력 구조조정과 카드사 분사를 통해 실적이 눈에 띄게 호전되었기 때문입니다. KB지주는 1분기에 전년 동기 보다 23프로 증가한 7,575억의 당기 순익을 올렸습니다.

어윤대 회장은 동의하지 않을 수 있지만 그는 주주자본주의자로 보여집니다. 지난 5월 2일 여의도 본점에서 열린 코리아타임스 경제섹션인 비즈니스 포커스 (Business Focus)와의 1시간 여 인터뷰 중 그는 시종일관 주주가치를 강조했습니다. 그는 ROE (return on equity)의 중요성을 강조하면서 주주의 의사와 반대되는 M&A는 없을 거라 말했습니다.

사실 어회장의 도전은 지금부터 입니다. 주주가치 극대화를 위한 주가 부양을 위해 해결해야 할 두 가지 주요 이슈 ― 카자흐스탄 BCC (Bank CenterCredit) 은행 처리 and 국민은행 자사주 매각 ― 가 있기 때문입니다.

BCC 처리와 관련해 어회장은 BCC 지분의 처분에 대해 여전히 고려중이라고 말했지만 재투자를 통한 BCC 재생도 긍정적으로 검토하고 있다는 점을 시사했습니다.

“BCC에 대해서 우리가 지금 굉장히 타이트한 컨트롤을 시작했는데 다행스러운 것 중에 한 가지는 카자흐스탄 경기가 기름값 때문에 좋아지고 있다는 겁니다. 작년 경제성장률 7 퍼센트 했고, 올해도 좋을 것 같습니다. 지분 털어 내는 것 까지도 고려를 했는데 지금은 좌우간 재생을 시켜야 되지 않느냐 하는 입장입니다.”

“최근에 국민은행 대기업 담당 부행장이 갔다가 왔습니다. 간단한 구두보고는 긍정적으로 되어 있어 지금 (입장이) 중립으로 바뀌었습니다. 5월 말경에는 지주회사 CFO도 갖다 올 겁니다. 그리고 나서 최종 결정을 해야 되죠. 우리가 완전히 경쟁력 있게 만들기 위해서 재투자를 할 값어치가 있는가를 5월 말경에 판단할 계획입니다.”

강정원 전 행장 재임 시절 국민은행은 9,600억원을 투자해 BCC의 지분 41.9프로를 인수했습니다. 그러나 글로벌 금융위기 여파로 큰 손실을 보게 됬습니다. 현재 6000억원 정도 대손처리하고 3,000억원이 남아 있는 상태입니다.

어윤대 회장의 입장이 바뀐 이면에는 최근 BCC의 자구노력이 큰 작용을 했습니다.

“KB도 참 어려운 과정에서도 ‘자발적 퇴직 프로그램’을 통해 구조조정을 했습니다. 'BCC도 그런 것을 해야 된다. 필요 없는 지점을 줄이라'고 그랬는데 그것을 시작을 했어요. 최소한 우리의 요구에 대해서 반응을 보이기 시작했습니다. 거기다 거시경제가 좋아지고 그래서 처음에는 이것을 빨리 정리를 해서더 이상 까먹기 전에 30퍼센트는 건져야 된다는 생각을 했는데 지금은 중립으로 바뀌었어요.”

우리금융 인수계획 없어

어윤대 회장은 우리금융과의 M&A 가능성에 대해서 현재 전혀 계획이 없다고 말했습니다. 그는 또 주주가 원하지 않는 M&A는 하지 않을 것임을 분명히 했습니다.

“저는 결정할 때 철저하게 주주입장에서 이게 옳은 결정인가를 생각하려고 합니다. 지금 입장에서 보면은 주주가요, 외국입장에서 보면은 내가 왜 한국에 투자를 하겠어요. 둘이 합친 것에 대한 투자를 한 게 아니라 KB하나에 투자를 한 거 거든요.”

“우리가 외국인 투자가들을 다 만나 보았습니다. 지금까지 컨센서스는 외국인 투자가들이 원치 않습니다. 외국인 투자가 의견을 반영을 해야죠. 주주이익 극대화 아닙니까?. 그거(우리금융 인수)는 아직 검토도 안하고 있습니다.”

하지만 어회장은 우리투자 증권에 대해서는 강한 인수의지를 피력했습니다.

“제가 제일 원하는 것은 우리증권 가져 오겠다는 거에요. 그것은 지금 당장이라도 premium 주고라도 가져오죠. 그게 비즈니스 포트폴리오에 굉장히 필요한 거니까. 우리 직원들 다 원하고 있습니다.”

어회장의 증권사 인수에 대한 강한 관심은 KB지주의 비즈니스 포트폴리오가 너무 은행 중심이기 때문입니다. 현재 국민은행의 순익이 KB 전체 수익의 95프로를 상회하고 있는 상태입니다.

어회장은 올해는 추가적인 인력 구조조정이 없을 거라 말했습니다.

“아직 KB의 비만증은 해소되지 않았습니다. 하지만 올해 좀 쉬었다가 내년에 조금 줄여 나갈 생각입니다. 올해 추가적인 것(인력감축)은 없습니다.” 어회장은 취임 이후 국민은행 직원 3200여명에 대한 희망퇴직을 실시했습니다.

국민은행 자사주 곧 매각

어회장은 KB 주가상승을 막고 있는 자사주 문제는 곧 해결될 거라 시사했습니다. 그는 2조원에 달하는 자사주를 시장이 아닌 “club deal”을 통해 소수의 투자은행에 매각을 추진하고 있다고 말했습니다.

“(1분기 실적 발표 3주 전에) 한 여덟 개, 아홉 개 외국의 IB들한테 우리가 팔면은 사겠느냐 물었습니다.. 우리 팔아야 될 금액이 한 $2 billion 정도 되는데 $4 billion을 사겠다고 왔습니다. 전부다 좋은 펀드들에서 두 개 정도 왔어요. 그 이후 저축은행 문제 등이 터져가지고 못 팔았습니다. 그런데 뭐 지금 은행주 쪽으로 온다고 그러니까 (다시 투자자 찾는데는) 큰 문제 없을 겁니다.”

그는 자사주 매각은 블록 세일 형태가 될 거라 말했습니다.

“블록세일인데 클럽 딜 (club deal) 을 하기로 했죠. 많은 사람들한테 하는 것이 아니라 몇 명만, 한 4, 5명한테만 다 파는 거죠. 클럽딜의 시기는 발표를 했으니까 언제든 가능합니다.”

어회장은 현재 한국 금융주가 저평가 되어 있다고 평가했습니다.

“우리나라 금융주식은 굉장히 싼 주식입니다. 주가 순자산 비율 (Price book value)이 1.1이나 1.2 밖에 안됩니다. 지금 구조적으로 보면은 가계부채나 저축은행 문제를 갖고 있지만은 은행의 전체 재무상태가 바닥에서 벗어나고 있는 입장입니다. 좋은 쪽으로 가고 있고 KB금융도 굉장히 안정적으로 수익성을 유지할 수 있을 것 같은 분석입니다.”

외화자산 확대 계획

어회장은 KB가 국제금융시장에서 경쟁력이 있으려면 차입자가 아니라 대출자 입장이 돼야 한다는 입장입니다. 그는 그러기 위해서는 외환 관리 시스템을 강화하고 외화 자산을 확대해야 한다고 강조했습니다.

“아직까지는 (외화자산 확대가) 안 되던데. 지금까지는 1,070원대 까지 왔잖아요 조금 더 떨어지면 달러 자산을 늘려 나가려 합니다. 기본적인 정책의 방향은 외화자산을 늘려나가는 거에요.“

그의 논리는 단순, 명료합니다. 지금 남아도는 원화를 달러자산으로 바꾸면 더 이상 외화를 조달할 필요가 없어지고 환리스크가 생길 수 있지만 리스크 관리 시스템을 강화해서 해결할 수 있다고 믿습니다. 이럴 경우 외부 충격시 시중은행이 1차적 쿠션 역할을 할 수 있다는 것이 그의 주장입니다.

그는 원-달러 환율이 1,000원 아래로 내려가는 일은 없을 것이라고 전망했습니다.

“900원대 까지야 가겠어요? 올해 내에 아무리 가도 어림도 없습니다. 1,000이하라면 수출업계 망한다고 야단일 텐데. 갈수가 없어요.”

Business Focus editor 김재경
인터뷰 transcript 작성: Business Focus intern 정민욱