2011-08-28 19:22

Silver lining in economic cloud

LG Display CEO Kwon Young-soo talks to Business Focus during an interview held at his office in Seoul on Aug. 22. Korea Times photo by Yim Jae-beom

LG Display chief declares 3D TV conquest in US

LG Display CEO Kwon Young-soo spoke for about an hour with reporters from Business Focus at his office in Seoul, last week.
The 54-year-old head of one of LG’s most important component-making affiliates put his foot down and claimed his firm’s film-type patterned retarder (FPR) for 3D television is firmly established as standard in China, with the United States and Europe the next targets.
Kwon expects a consolidation among liquid crystal display (LCD) makers of Taiwan next year, the major suppliers for the global market, which will eliminate overcapacity, meaning that combined with a recovery in the TV market, demand for LG Display’s products will increase and their prices will go up.
Kwon said facilities investment will be frozen next year, considering a combination of doubts about a prompt market recovery and precautions, expected of any CEO at a time of uncertainty. _ ED.

By Kim Yoo-chul

LG Display, the world’s second-biggest manufacturer of liquid crystal displays (LCD) is observing developments in the global market prudently yet with a sense of optimism.

While hesitant about increasing investment for LCD facilities next year, the second half of the year will be telling for what happens in the global market in the next few years, said the firm’s CEO Kwon Young-soo in an interview.

LG Group’s flat-screen affiliate plans to invest 3 trillion won or $2.8 billion next year but the company has no plans to build a new LCD factory in 2012, according to its chief executive.

``LG Display will invest a maximum of 3 trillion won next year, including an estimated 1 trillion won for operation, maintenance and facility upgrades,’’ Kwon said.

LG Display’s investment budget of 3 trillion won would be the lowest in four years after LG spent 2.9 trillion won for flat-screen displays in 2008 amid a global economic recession.

``That’s because LG Display doesn’t see a big LCD demand for next year,’’ said Kwon, adding he is uncertain whether the demand for electronic consumer devices will pick up in the seasonally-favorable second half of the year.

``LG Display expects the supply and demand imbalance in the global LCD industry be balanced sometime in the first half of next year,’’ said the chief executive, known to be one of LG Group Chairman Koo Bon-moo’s right-hand men.

LG Display, which competes for the top position in LCD flat screens globally with domestic rival Samsung, recently cut its 2011 capital expenditure plan by around 1 trillion won, or 18 percent, to the low-to-mid 4 trillion won level and is considering a further reduction.

No share sale plan

The chief executive denied market speculation that LG Display may issue new shares, saying the company cash flow was not drying up just despite months-long difficulties.

``It’s totally groundless. Currently, LG Display has no reason to sell new shares,’’ said the CEO.

But Kwon, who also leads Korea’s LCD association, has admitted that the latter half of this year would be tough for its flat-screen business because he hasn’t seen any firm signals for a recovery in demand for televisions.

The LCD industry is highly cyclical according to macroeconomic moves and earnings of almost all LCD makers usually peak in the second half as big technology companies increase their stock ahead of back-to-school and year-end shopping seasons.

``It’s too hard to predict the market outlook for the second half. However, one good sign is that major TV makers plan to sell more low-end and less-pricey television sets, which is positive on increasing demand.’’

Amid economic turmoil, TV demand was weak in Western Europe and North America and Kwon agreed that the TV market has simply stalled. However, he said growth in China will save LG in securing a strong bottom line.

Demand for large-sized displays such as TV screens and computer monitors, which together take up around 70 percent of LG’s revenue, has taken a hit as consumers flock to smaller smartphones and tablets.

LG Display hopes the global LCD industry will see consolidation and any dramatic measures from its Taiwanese rivals will help the entire LCD industry onto a path to recovery.

In parts-making industries such as LCDs and memory chips, where economies of scale are crucial, players naturally seek ways for survival. Mergers and acquisitions (M&A) are one option.

``I’ve heard reports that calls were running high in Taiwan to unify the country’s second-biggest LCD maker AUO and the biggest manufacturer CMI for survival in the volatile and cyclical market and I think that makes sense,’’ said Kwon.

``Even if CMI and AUO are reborn as a single entity, LG Display will be stronger considering LG’s advanced product mix. But I cautiously expect some measures, which will be positive for the global LCD industry, will come from Taiwan.’’

Kwon said partnerships with overseas clients including Vizio of the United States and leading Chinese local TV makers are still safe, though there are some pending issues with Vizio.

``The partnership with LG Electronics, LG Display’s top shareholder, also looks fine. I often consult LG Electronics chief executive Koo Bon-joon. Koo is enthusiastic and speedy.’’

When asked about a plan to start the build-up of its LCD complex in southern China, the chief executive said, ``We need more time to start.’’

FPR 3D & OLED

Kwon said in-house FPR 3D technology has been on an upbeat track in terms of sales and customer service.

He said an announcement with a top-tier TV maker for FPR 3D screens will be made soon, though he declined to disclose the name of the new client.

``LG Display is completely leading China’s FPR 3D market and we have shifted our focus to the United States and initial responses of our FPR 3D techs are very impressive.’’

LG Display is looking to become the biggest 3D screen supplier by the end of the year and Kwon expects FPR 3D to become an industry standard next year.

LG was somewhat late getting into the 3D market but its FPR 3D technology which uses cheaper films is now in motion. Samsung, Sony and Panasonic of Japan are pushing battery-powered 3D technology.

But the Samsung-led technology has raised concerns on sight-related problems and its 3D glasses are more expensive than LG’s.
LG’s FPR camp has China’s leading TV maker Vizio and LG Electronics as its top clients.

``Sony has acknowledged that FPR 3D technology has merits in terms of price and other tech-driven aspects. Sony is gauging the timing to start FPR 3D,’’ said Kwon.

With the firm belief of its technology’s advantages, LG Display will hold a massive gaming event in early September in Beijing, China.

``FPR’s market share has spiked up to 50-60 percent just within five months. I am encouraged as the CEO of the company and that’s because of the full support from China’s leading logistics and outlet channels.’’

LG Display is still skeptical of the marketability of glasses-free 3D products due to astronomically-high prices.

As for next business strategies to beat the current bearish market and to guarantee his firm’s corporate sustainability, Kwon is pushing organic light-emitting diode (OLED) TVs.

OLEDs are brighter and thinner than LCD products. However, the screens are expensive and still have some problems before they can enter a faster and wider expansion mode.

OLED has emerged as a key business for almost all flat-screen makers that are struggling in the crowded and saturating LCD market.

Some Japanese companies formed an alliance to enjoy a first-mover advantage in the highly-lucrative business sector, which is noticeable considering Japan’s edge in key OLED components.

Due to these circumstances, Apple has no major interest in using OLED screens for its popular iPhones and iPads, though Samsung Electronics is steadily introducing OLED digital devices such as the Galaxy S smartphones and cameras.

``LG Display will invest 3 trillion won for its OLED business. However, the investment split will be decided according to market situations.’’

LG plans to debut OLED TVs in the latter half of next year. But Kwon said his company will closely monitor market situations before any critical investment decisions are made on OLED ventures.

yckim@koreatimes.co.kr,

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<단독> LG디스플레이 '내년 LCD 신규투자 없다'

*내년 총 설비투자 3조
*유상증자 없다
*더블딥 가능성 낮아
*`대만발’ LCD 합종연횡 가시화 될 것
*애플 물량 늘어날 것
*FPR 3D, 미국에서 1위 하겠다

LG디스플레이가 내년 LCD (액정표시장치) 확장투자를 하지 않기로 결정했다. 이에 따라 내년 총 투자규모는 3조원 (연간기준) 수준에 머물 전망이다.

세계 2위 LCD 패널 생산업체인 LG디스플레이가 이와 같은 경영계획을 확정함에 따라 패널가격 하락과 소비심리 위축으로 극심한 수급불안을 겪고 있는 전 세계 LCD시장에 다소 긍정적인 요인으로 작용할 것으로 예상된다.

권영수 LG디스플레이 사장은 코리아타임스의 금융/산업 주간 섹션인 비지니스포커스와 단독으로 인터뷰를 갖고 ``내년에 신규 LCD라인 확장투자는 생각하고 있지 않아 총 설비투자는 많아야 3조원에 그칠 것’’이라며 ``LCD는 특별히 투자할 것이 없고 투자에 대한 수요도 별로 없기 때문’’이라고 밝혔다.

이는 LCD 시황 부진이 내년에도 썩 좋지 않을 것이라는 판단아래, 무리한 투자보다는 다소 보수적인 경영 전략을 수립한 것으로 풀이된다.

권 사장은 ``내년으로 이월된 1조원과 경상투자 금액을 합해도 총 3조원 안팎에 그칠 것’’이라며 ``내년 상반기내 LCD 시장의 수급이 균형을 찾을 수 있기를 희망한다’’고 덧붙였다.

보통 8세대 LCD라인을 신설할 경우 건물 및 용지 공사를 포함해 2조원 이상의 자금이 필요하다.

LG디스플레이의 이 같은 내년 시설투자 규모는 2007년 1조6천억원을 집행한 이후 5년래 최저인 셈.

최근 LG디스플레이는 올해 설비투자 규모를 당초 계획 (5조원 중반) 에서 20% 이상 줄어든 4조원 초반대로 수정했다.

이중침체를 뜻하는 `더블딥’ 가능성에 대해 그는 ``지금은 최악 (worst)에 대비하는 것이 맞다고 생각한다’’면서도 ``저성장일 뿐 마이너스 성장은 아닌데 너무 예민하게 반응하는 것이 아닌가 싶어 더블딥 가능성은 낮다고 생각한다’’고 말했다.

하반기 시황과 관련 권 사장은 ``TV 시장 침체로 올 하반기 매우 힘들 것으로 본다’’며 ``경기 불안으로 주요 TV 업체들이 저가의 TV를 많이 기획하는 움직임이 있어 수요는 점차 살아날 것으로 보고 있다’’고 답했다.

유럽의 재정위기로 인한 서유럽 TV시장의 침체에 대해서는 ``유럽의 경우 각 업체들이 재고소진 노력을 많이한 탓에 웬만한 업체들의 경우 재고 수준은 정상으로 돌아온 것으로 판단하고 있다’’고 말했다.

하반기 중국과 미국 소비시장 전망에 대해서도 이 같은 시장 불안요인들 때문에 권 사장은 다소 조심스러운 입장을 취했다. 그는 ``중국 과 미국시장의 경우 각각 `국경절’ 과 `블랙프라이데이’ 판매실적을 확인하는 과정이 필요하다’’고 말했다.

유상증자 가능성에 대해 권 사장은 ``그런일은 없다’’고 잘라 말했다. 그는 ``현재 현금이 2조원 이상 확보되어 있어 자금이 부족한 것이 아니다’’고 강조했다.

그동안 금융시장 일각에서는 LCD 산업이 성숙기에 접어들면서 현금창출 능력이 과거보다 떨어진 LG디스플레이가 OLED 투자 재원 마련을 위해 조만간 대규모 유상증자에 나설 가능성이 크다는 전망이 나왔었다.

권 사장은 ``OLED의 경우 TV용 패널을 중심으로 3조 투자를 계획하고 있지만 여기에는 조건이 있다’’며 ``내년 하반기에 55인치 OLED TV용 패널을 소규모 생산하고 반응이 어떠냐에 따라 투자 금액도 조정될 것’’이라고 말했다.

그는 전세계 LCD업체의 `대만발 합종연횡’이 가시화 될 것으로 예상했다.

권 사장은 ``대만 LCD업체들이 (시황 부진에 따라) 어떻게 나올 것이냐는 걱정 보도들이 나오기 시작했고 뭔가 조치가 있지 않을까 생각한다’’며 ``어떤 산업이던지 어려우면 합치기 때문에 업체들이 줄어들지만 LG디스플레이의 경우 경쟁력 있는 제품군을 다양하게 보유하고 있어 상대적으로 좋을 것으로 본다’’고 답했다.

FPR 3D에 대해서는 낙관했다.

그는 ``3D의 경우 중국에서는 완전히 승기를 굳혔고 미국에서도 힘을 쏟고 있는데 반응이 좋다’’며 ``중국에서는 금년내 확고한 1위를 달성하는데 무리가 없어 보이고 내년 상반기께는 미국과 유럽시장에서도 상당히 좋을 것으로 본다’’고 힘주어 말했다.

권 사장은 이어 ``중국 사람들이 LG디스플레이가 글로벌 TV회사인 삼성전자와 소니와 싸워 불과 5개월만에 시장을 뒤집어 기적 이라고 말한다’’며 ``중국의 경우 FPR 3D 시장 진출 5개월만에 시장점유율을 50% 이상 끌어올려서 굉장히 행복하다’’고 덧붙였다.

그는 또 ``그런 기적이 미국시장에서도 벌어질 수 있을 것이라고 확신한다’’며 ``한 곳 또는 두 곳 대형 TV 업체들만 FPR 진영에 끌어들이면 시장이 더 커질 수 있는데 이들 업체들도 FPR이 좋다는 것은 인식을 하고 있어 전환 시점에 대해 고민하고 있다’’고 밝혔다.

권 사장은 다음달 2일 독일에서 열리는 유럽최대가전전시회 이파 (IFA 2011) 에 참석, 현지 유통채널을 점검한 후 곧바로 3일~4일 중국 북경 국가수영경기장에서 열리는 `FPR 3D 게임 페스티벌’에 모습을 드러낼 예정이다.

한편, 시장조사기관인 디스플레이서치 (DisplaySearch)에 따르면 올해 2분기 중국시장에서 삼성전자의 액티브 셔터 방식 3D TV 시장 점유율은 9.3%에 그친 것으로 나타났다.

이는 전분기 점유율 18.3%의 절반 수준이다. 지난해 4분기 점유율 33.0%와 비교하면 3분의1에도 미치지 못한다.

반면 LG디스플레이가 개발한 필름패턴방식 FPR 3D TV 진영은 하이센스, 스카이워스, 콘카 등 중국 로컬업체들을 필두로 점유율을 대폭 끌어올린 것으로 조사됐다.

최대 LCD납품업체 중 하나인 미국 애플사와의 관계도 더욱 돈독해질 전망이다. `팀쿡 애플시대’와 LG디스플레이와의 관계를 묻는 질문에 권 사장은 ``애플 성장과 더불어 LG디스플레이도 성장한다’’며 ``애플에 납품이 늘어나기를 희망한다’’고 답했다.

그는 마지막으로 ``선배들에게 미안하다’’며 ``입사 당시에는 금성사가 삼성보다 좋았는데 지금은 거꾸로 되어 그 때 입사했을 때 상태로 돌려놓아야 한다는 책임감이 있다’’고 소회를 밝혔다.

한편 LG디스플레이는 지난 2분기 글로벌 경기 침체 및 LCD 업황 부진의 영향으로 3분기 연속 적자를 기록했다.