By Jane Han
Korea Times Correspondent

NEW YORK ― The number of Koreans tangled in U.S. immigration court cases hit a record high this year as the Obama administration's promise to carry out sweeping immigration reform has made little headway.

Currently, 1,494 cases involving Korean immigrants are awaiting a hearing in federal immigration courts, according to the Transactional Records Access Clearinghouse (TRAC), a nonpartisan research group at Syracuse University.

This shows a six-fold jump compared to 238 cases handled in 2000.

Experts say the number of immigrant hearings has been on a steady and steep rise ― more than a 20-percent year-on-year increase ― ever since the Bush administration started clamping down on illegal aliens.

But even after U.S. President Barack Obama came into office with a plan to offer legal status to millions of illegal immigrants, volatile politics on Capitol Hill has kept the reform on the back burner.

"We're not expecting to see Obama's immigration reform ball rolling anytime soon," said John Kim, a Manhattan-based lawyer, who is now handling more than two dozen cases involving deportation, political asylum and other immigrant-related cases.

He said the recession, health care reform and other urgent issues will hold back the administration and politicians from opening up the explosive immigration debate.

What this means, Kim says, is more Koreans are going to find themselves vulnerable under the current strict policies.

According to TRAC, California had the highest number of pending cases involving Koreans with 542 awaiting a hearing, followed by New York with 200 cases, Virginia with 127 and New Jersey with 100.

Raymond Kim, a Los Angeles-based lawyer, says the U.S. immigration policy was once geared toward speedily issuing visas and residence permits, but former U.S. President Bush's crackdown quickly worked against Koreans.

"Illegal aliens take up the lion's share of Koreans caught up in court cases, but there are also those who have resident permits facing deportation under certain circumstances," said Kim.

He explained that although much of the backlog results from an uptick in immigrant cases, the U.S. government's failure to fill necessary court vacancies is leading cases to pile up even more.

According to the report, there were 48 vacancies at U.S. immigration courts as of January, which means one out of six of the total judge positions is left empty.

"Since judges' caseloads keep getting heavier, people are waiting longer and longer to get their cases reviewed," said Kim, who pointed out that the extended wait troubles immigrants.

The TRAC study shows that people have to wait as long as 713 days for a hearing in Los Angeles.

jhan@koreatimes.co.kr



미 이민소송 한국인 급증

뉴욕 - 대대적인 이민법 개정을 하겠다는 오바마 행정부의 약속이 거의 진전을 보이지 않으면서 이민법 소송에 관련된 한국 사람의 올해 사상 최대를 기록했다.

시라큐스 대학 연구그룹인 사법정보센터(TRAC)에 따르면, 현재 한국 이민자가 연루된 1,494건의 소송이연방 이민법정에서 청문회를 기다리고 있는 것으로 나타났다.

이는 2000년 238 건에 비해 6배나 증가한 것이다.

전문가들에 따르면 이민자 청문회가 부시행정부 시절 불법 외국인 체류자 단속을 시작한 이후 매년 20% 이상 꾸준히 증가해온 것으로 나타났다.

그러나 오바마 대통령이 수 백 만 명의 불법 외국인 체류자에게 합법적인 지위를 주겠다는 계획을 가지고 취임했지만 의회의 변덕스런 정치 때문에 이 개정안은 뒷전에 밀려있다.

추방과 정치적 망명 그리고 그 밖의 이민 관련 소송 20여 건을 다루고 있는 맨해튼 소재 존 김은 “오바마 대통령의 이민법 개정이 곧 시작될 것 같지 않다”고 말했다.

그는 경기침체와 의료보험 그리고 그 밖의 긴급한 현안들 때문에 행정부와 의원들이 폭발적인 “이민법 논의”를 뒷전에 놓게 됐다고 설명했다.

이는 현재의 엄격한 이민 정책하에서 한국사람들이 이민과 관련해 더 취약한 상태에 놓여있음을 의미한다.

TRAC에 따르면 캘리포니아주에 계류 중인 한국인 관련 소송건수가 542건으로 제일 많고, 뉴욕 200건, 버지니아 주 127건, 뉴저지주 100건으로 그 뒤를 잇고 있다.

이 보고서에 따르면 로스앤젤레스에서 청문회를 하려면 713일이나 기다려야 한다.