French란 단어 설명부터 시작하자. 익히 알다시피 France란 나라의 형용사로 “프랑스의”라는 뜻이며 ‘프랑스 사람’이나 ‘프랑스어’를 나타내기도 한다.
그런데, 도버 해협을 사이에 둔 영국과 프랑스 간의 역사적 앙숙관계 탓일까? 오래 전부터 사람들 입에 오르내려 온 영어 표현 속에는 프랑스에 대한 부정적 이미지가 들어간 것들이 심심치 않게 등장하는데 오늘의 주제 Excuse my French로 그런 경우라 할 수 있다.
직역한다면, ‘내 불어를 용서해줘’란 뜻이 될 이 표현은 뭔가 좀 심한 말을 하면서 사족으로 붙이는 말인데, “이런 말해서 유감이지만” 정도의 분위기를 나타낸다. Excuse 대신 Pardon이 들어간 Pardon my French도 같은 의미로 쓰인다.
Excuse my French, but you’re an asshole. (이런 말해서 미안하지만, 너는 멍청이야.)
물론, 시작은 전혀 그렇지가 않았는데, 그 배경을 이해하려면 잠시 역사적 배경을 살펴볼 필요가 있다. 1066년은 영어라는 언어의 역사에서 대단히 중요한 해로 기록된다. 바로 그 해 영국에서 유럽대륙과 가장 가까운 바다인 도버 해협 건너편에 위치한 노르만디(Normandy) 공국의 공작(Duke of Normandy) 윌리엄(William)이 영국을 정복한 뒤 새로운 왕조를 세우는 역사적으로 유명한 사건, 즉 Norman Conquest(노르만 정복)가 이루어졌는데, 이때부터 프랑스어가 영어에 커다란 영향을 끼치기 시작했기 때문이다.
어느 날 갑자기 새 왕조가 들어섰는데 그 지배세력의 언어가 일반 사람들에게는 전혀 익숙지 않은 다른 언어라면 어떨까? 무지랭이 일반 사람들이야 어쩔 도리가 없겠지만 그 사회를 이끌어가는 지도층들은 분명 앞다투어 새 언어에 익숙해지려 노력할 텐데 실제로 당시 영국에서 그랬다고 한다.
이후, 지식인 계층에서 대화 도중 프랑스어를 간간이 섞어 쓰는, 소위 ‘뭔가 있어 보이는’ 유행이 생겨났는데, 그것은 점차 일반 사람들에게도 퍼져 나갔다. 이에 프랑스어를 전혀 모르는 일반 사람들은 무척이나 당혹해 했을 터.
이때 생겨난 말이 바로 “Excuse/Pardon my French.”였다. ‘불어를 써서 미안하다’는 어휘 그대로의 의미(literal meaning)지만 한편으론 은근한 자기 자랑도 있지 않았을까? (마치 영어 단어를 우리말에 적절히 섞어 쓰는 이들의 심정과 마찬가지로)
시간이 흐르면서 사람들이 보복에 나섰다. 당혹해 하던 일반 사람들이 언제부턴가 French라는 단어에 ‘심한 말, 쌍소리’ 등과 같은 의미를 추가하기 시작했던 것이다. 물론, 아웅다웅했던 두 나라 사이의 역사도 새로운 의미 추가의 요인으로 작용했겠지만.
카인드북스 대표 이광주 (kjleesw@kindbooks.co.kr, 트위터 @kjleesw)
