옛날 한 아낙네가 나룻배를 타고 가다 발을 잘못 디뎌 그만 물에 빠졌단다. 당연히 허우적대며 배에 탄 사람들에게 손을 내밀었다. 그것은 살기 위한 인간으로서의 본능(instinct)이기 때문이다. 다행이 건장한 사공이 그 손을 잡아 그 여인을 구해 주었다.
그런데, 배에 올라온 그 여인네는 다시 물에 뛰어 들어 죽음을 택했단다. 외간 남자의 손을 잡았다는 수치심 때문이었단다. 이건 본능이 아닌, 머리가 시킨 일이었으리라. 실제로 이런 일이 있었다면 말이다.
아무리 생각해도 말도 안 되는 이 얘기를 어린 시절 수업시간에 조선시대 여인네들이 그토록 정절을 소중히 여겼다는 설명과 함께 들었던 기억이 난다. 아주 오래된 먼 나라 얘기 같지만, 아직도 이와 비슷한 생각에 사로 잡혀 있는 이들이 분명 우리와 동시대에 살고 있는 것 같다. 논개 체험이란 행사가 버젓이 초등학생들을 상대로 벌어지고 있기에 하는 말이다.
얘기가 옆길로 샜다(digress). ‘물에 빠진 사람은 지푸라기라도 잡으려 한다(A drowning person will catch at a straw.)’는 인간의 본능에 가장 충실한 속담(proverb)을 소개하려다 보니.
Straw는 ‘짚, 지푸라기’를 뜻하는 데, 가운데 구멍이 뚫려 있는 관계로 음료수를 먹을 때 사용하는 ‘빨대’를 가리키는 말로 그 의미가 확장된, 우리에게 유용하게 쓰이는 대상이다. 하지만 물에 빠진 사람을 구명하는 도구로서는 전혀 도움이 되지 않기 때문에 오늘의 주제 ‘catch at a straw’는 ‘어려운 상황을 벗어나기 위해 (지푸라기 하나라도 잡는 심정으로) 필사적으로 노력하다’란 비유적 의미를 갖는다.
영숙어 전문사이트 the Phrase Finder에 따르면, 1583년 영국의 성직자 John Prime이 Fruitful and Brief Discourse란 책에서 처음 사용했다고 알려졌는데 시간이 흐르면서 catch를 clutch로 바꾼 ‘clutch at a straw’도 같은 의미로 사람들 사이에 퍼져나갔다.
대학생들이 화가 났다. 그것도 아주 잔뜩. 천정부지로 치솟는 등록금(skyrocketing tuition) 때문이다. 그래서 한 자리에 모여 촛불을 들었다.(hold a candle) 말 그대로 지푸라기라도 잡는 심정이다. 여기에 많은 시민들의 성원이 답지하고 있다는 흐뭇한 소식도 들린다.
그런데 정작 지난 선거에서 반값 등록금을 공약으로 내걸어 ‘재미를 봤던’ 책임 있는 사람들은 모르쇠로 일관하고 있다(turn a deaf ear). 대다수 학생들이 졸업까지 막대한 빚을 짊어져야만 하는 현실인데도 말이다.
학생들의 건투를 빈다.(Good luck to the students!)
카인드북스 대표 이광주 (kjleesw@kindbooks.co.kr, 트위터 @kjleesw)
