Major department stores holding a sale of luxury goods are jam-packed with customers from morning till night. The designer-label bags and shoes are so expensive that even their cut rates often reach 1 million won ($850). Still supply cannot meet demand; so much so that the stores are competing to set up huge outlets on the outskirts of Seoul. Welcome to the land of brand-name tribes!
Koreans’ love of luxury items is no longer news. The sales of famous foreign brands at the three largest department stores _ Lotte, Hyundai and Shinsegae _ jumped 20 percent last year, as the economic slump is the story of another land for these high-end consumers.
As seen in the chaotic scenes at the discount sale, the addiction is spreading to people with median income. A McKinsey report showed Korean families spent 5 percent of their income on buying luxury goods last year, surpassing the comparable rate of 4 percent for Japan, the previous top consumer in this part of the world.
Consumption, sound or not, is necessary to bolster sluggish economy. As cheap as they are, vanity and exhibitionism are also a part of human nature.
But extravagance should have its limits. All the more so, as an extreme imbalance of wealth is emerging as a symbol of global capitalism. Conspicuous consumers need to stop and think how the so-called 880,000-won generation of young, part-time workers feel as their monthly income cannot even buy one brand-name handbag. This is especially problematic in Korea where many rich people, mainly because of their less than fair means of amassing a fortune, are not respected but despised.
Brand-name makers are nothing if they don’t capitalize on Koreans’ near idolatry of things expensive and foreign.
These expensive brands even apply a ``dual pricing” system between their sales at home and in other advanced markets, and those exported to Korea and China. Add to this the notorious distributors’ margin here, and the prices for the same product can be as high as four times here as abroad. Sadder still, in what is seen as another example facilitating economic polarization, taking the lead in these exploitative marketing are the importers and sales outlets affiliated with family-run conglomerates.
Large department stores not just garner handsome profits riding on the brand-name fervor but also apply much lower rents to the global brands than they receive from the small- to medium-sized domestic makers, killing the latter twice _ first in manufacturing, and second in distributing. This is more than regrettable, considering these mostly European brands must have started as small, family businesses and have grown with the support of their governments and consumers.
The Fair Trade Commission will need to keep a close watch on possible distortion of distribution channels in this one-sidedly sellers’ market, and rectify problems when they are found.
Eventually, however, the fundamental remedy lies in consumers’ self-awakening from this nouveau riche snobbery. Low self-esteem can never be compensated for with material goods. The rich in the West have reportedly long ceased to wear or carry goods with designer-brand logos. Why make them earn money and be laughed at from behind?
2월 14일 (화) The Korea Times 사설
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명품족
맹목적으로 값비싼 물건을 찾아 다니는 것은 생각해 볼 문제이다
주요 백화점의 명품 할인판매장은 아침부터 밤까지 고객들로 발 디딜 틈이 없다. 명품 가방과 신발 등은 워낙 비싸서 할인된 가격이 종종 백만 원에 이른다. 그래도 없어서 못 팔 지경이며 하도 그렇다 보니 백화점들은 경쟁적으로 서울 외곽에 대형 매장을 세우고 있다. 한국은 정녕 명품족의 나라이다!
한국 사람들의 명품에 대한 사랑은 새삼스러운 것이 아니다. 작년 롯데, 현대 및 신세계 등 3대 백화점의 유명 외산 브랜드 제품 매출은 20퍼센트가 늘었는데 이 상류 소비자들에게 경제 침체는 남의 나라의 이야기이기 때문이다.
할인판매장의 북새통에서 보듯이 명품 중독은 중간소득 계층에까지 퍼지고 있다. 매킨지 보고서에 따르면 한국 가구들은 작년에 소득의 5퍼센트를 명품 구매에 사용함으로써 이전까지 아시아 제1의 소비국이었던 일본의 4퍼센트를 추월했다.
건전하든 아니든 간에 소비는 침체된 경기를 버티기 위해서 필요하다. 저속하기는 하지만 허영과 과시욕이 인간본성의 일부인 것도 사실이다.
그러나 사치에도 정도가 있어야 한다. 부의 극심한 불균형이 세계 자본주의의 상징으로 떠오르고 있기 때문에 더욱 그렇다. 과소비를 하는 사람들은 한번쯤 멈추어 서서 젊은 비정규직인 소위 88만원 세대가 자신들의 한달 수입으로 유명 브랜드 핸드백 하나도 살 수 없을 때의 느낌을 생각해 볼 필요가 있다. 이는 특히 많은 부자들이 그들의 떳떳하지 못한 축재 방식으로 인해서 존경보다는 경멸의 대상인 한국에서 더욱 문제가 된다.
한국인들의 비싼 외산 제품에 대한 숭배에 가까운 행위를 이용하지 못할 유명 브랜드 제조사들이 아니다.
이 고가 브랜드 회사들은 심지어 자국이나 기타 선진국 시장에서 판매되는 제품과 한국과 중국에 수출되는 제품들 간에 '이중 가격제'를 적용한다. 여기에 국내의 악명 높은 유통마진이 더해지면 똑 같은 제품의 국내 가격이 해외에서 보다 4배까지 비싸지는 수가 있다. 더 안타까운 것은 경제 양극화를 부채질하는 또 다른 사례인 양 이러한 약탈적 상술에 앞장서는 것이 재벌 계열의 수입상 내지 매장이라는 사실이다.
대형 백화점들은 명품 열풍에 편승해서 짭짤한 이익을 올릴 뿐 아니라 이 세계적 브랜드들에게 국내 중소 메이커로부터 받는 것보다 훨씬 싼 입점료를 적용함으로써 후자를 두 번 죽이는 셈인데 처음에는 제조업으로 그리고 두 번째는 유통업으로 그렇게 한다는 말이다. 이는 유감 그 이상으로 이 대부분 유럽산 상표들도 처음에는 소규모 가내 기업으로 시작해서 자국 정부와 소비자들의 성원으로 성장했을 것이기 때문이다.
공정거래위원회는 이 일방적인 판매자 위주의 시장에서 혹시 있을 수 있는 유통 경로의 왜곡을 주시하고 문제가 발견되면 시정할 필요가 있다.
그러나 결국 궁극적인 해결책은 졸부의 속물근성에서 깨어나는 소비자의 자기각성에 달려 있다. 자존 감의 부족은 물질로 보상될 수 없는 법이다. 서구의 부자들은 디자이너 로고가 붙은 제품을 입거나 들고 다니지 않은 지 오래라고 한다. 왜 돈 벌게 해주고 뒤로는 흉 보이는 짓을 해야 하는가? |
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