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얼마 전 ‘제럴드 처타비언’이라는 사람이 내 사무실에 들렀다. 그가 떠날 때 쯤, 나는 지역전문대학이 중산층의 감소를 막는데 기여할 수도 있다는 사실에 대해, 새삼 감사하는 마음으로 가득 찼다. 중산층의 감소를 막는 것 보다 더 시급한 과제는 별로 없으니까 말이다.

‘처타비언’은 지역전문대학의 학장도 아니고 지역전문대학에서 가르치는 사람 조차도 아니다. 그는 자신이 설립한 프로그램인 ‘이어 엎’ 을 운영하고 있는데, 이 프로그램은 빈곤층 고교 졸업생들이 훌륭한 일자리를 얻을 수 있도록 해주고 있다. 이 프로그램이 어느 정도는 이를 테면 사무환경에서 동료들과 어떻게 의사소통을 해야 하는 지와 같이, 상위 중산층이라면 당연하게 여기고 있는 ‘소프트 스킬’을 가르침으로써, 그렇게 하고 있다.

이 프로그램의 또 다른 측면은, 이를 테면 금융회사의 컴퓨터 지원업무나 비 영업 업무와 같은 분야에 써 먹을 수 있는 기술들을 가르친다는 것이다. 이런 업무들은 ‘중급기술이 필요한 직무’라고 불린다. 이런 직무들을 수행하려면 고졸학력 이상이 필요하지만 4년제 학사학위 미만이어도 된다. ‘처타비언’의 말에 따르면, 30년 전에는 중급기술이 필요한 직무는 존재하지 않았다고 한다. 그는 다음과 같이 말했다. “ 과거에는, 대학학위가 필요한 직무도 있었고, 대학학위가 필요치 않은 직무도 있었습니다. 하지만 지금은, 모든 직무의 무려 3분의 1이 중급기술이 필요한 직무입니다.“기업들은 거의 대부분, 이런 직무를 수행할 만한 충분한 인력을 확보하지 못하고 있다고 푸념하고 있다.

그 결과, ‘처타비언’은 지금까지, 그의 비용부담 하에 인턴교육을 시켜 주려는 GE나 BOA와 같은 기업들을 유치하는데 전혀 어려움이 없었다. 모든 게 잘 되면 (그리고 대부분의 경우 잘된다) 이 인턴교육을 받은 학생들은 보수가 좋은 일자리를 얻게 된다. 초봉이 무려 연간 40,000 달러인 경우도 있다.

‘처타비언’의 프로그램과 같은 프로그램들이 겪는 어려움은, 이러한 프로그램들은 바다에 조약돌을 던지는 것과 비슷하다는 점이다. 그는 미국경제에서 가장 효과적인 방법을 찾아냈다. 그건 바로, 의욕은 있지만 가난한 청년들과, 경제에 진짜 필요한 분야를 서로 연결시키는 일이었다. 하지만 ‘이어 엎’은 현재 9개 도시에서만 운영되고 있는 관계로, 연간 1,400명의 청년들 밖에는 소화할 수 없는 실정이다. 그렇다면, 이런 프로그램들을 이용할 수 없는 그 외의 수백만 명은 어떻게 하나?

‘처타비언’이 지역전문대학에 관해 이야기를 하기 시작한 건, 내가 그에게 그러한 문제점을 제기했을 때였다. 그는 지역전문대학이 변화를 일으킬 수 있는 잠재력을 지니고 있다고 강력하게 믿고 있는 사람이다. ‘이어 엎’ 프로그램을 이용하고 있는 모든 학생들은 근처의 지역대학에도 등록해야 한다. 하지만 더욱 최근, ‘처타비언’은 지역전문대학들과 보다 정식으로 제휴를 맺기 시작했다. 이렇게 되면 ‘이어 엎’ 프로그램은, 추가로 많은 학생들에게 접근할 수 있게 될 것이다.

가장 주목할 만 한 사실은, ‘이어 엎’ 프로그램이 이제 곧, ‘마이애미 데이드 대학’에서 운영되기 시작한다는 점인데, 이 대학은 학생이 무려 174,000 명이다. 이 대학의 ‘파드론’ 학장의 말에 따르면, 이 대학 학생들 중 90퍼센트 이상이 소수계 학생들이며, 40퍼센트가 가난하게 살고 있고, 60퍼센트가 보충교육이 필요한 학생이라고 한다. 많은 학생들이 4년제 학사과정 교육프로그램에 등록했다. (이 대학은 주로 지역전문대학으로 남아있기는 하지만, 최근 몇 년 전부터는 4년제 학사학위를 주기 시작했다) 하지만 대부분의 학생들은 4년제 학사과정 교육프로그램에 등록하지 않았다. 이 학생들은 자격증이나 2년제 학사’ 학위를 따려고 하고 있으며, 훌륭한 직장을 얻을 수 있는 기술을 습득하려고 하고 있다.

‘파드론’ 학장은, 내가 참석한 최근 콜로라도 주 ‘아스펜’에서 열린 공개 토론회에서 다음과 같이 말했다. “지역전문대학은 교육차원에서 볼 때 미국의 위대한 발명품입니다.” 지역전문대학의 존재이유는 언제나 ‘사회이동’의 바퀴에 기름을 칠하는 데 기여하는 것이었다. 하지만 지역전문대학의 발달초기에, 지역전문대학은 주로, 4년제 대학의 학위를 따기 위한 하나의 통로로 간주되었다. (그러다 보니, 지역전문대학은 한 때 ‘단기 대학’이라고 불리어 지기도 했었다) 이제 기술격차가 너무나 시급한 문제이다 보니 (게다가 고교교육이 현대경제에 대처하기에는 너무나도 확실히 미흡하다 보니) 그러한 기술을 가르쳐야 한다는 과제가, 지역전문대학에 맡겨지고 있는 것이다. 그러한 역할을 할 수 있는 유리한 입장에 있는 그 외의 기관은 사실상 없다.

주 의회들이 지역전문대학에 재원을 쏟아 붓고 있다고 내가 말 할 수 있다면 좋으련만, 당연히 그렇게 말할 수 없다. 많은 주정부들은 지역전문대학들의 예산을 황폐화 시켜왔다. 많은 주립대학교들에 대해서도 그래 왔던 것과 꼭 마찬가지로 말이다. ‘파드론’ 학장의 말에 따르면, 플로리다 주에 있는 지역전문대학들의 경우, 지난 3년 사이에 주정부 지원금이 21퍼센트 줄었다고 한다. ‘파드론 학장은 다음과 같이 말했다. “한 때, 주정부의 지원금은 우리 대학 예산의 75퍼센트였습니다만, 지금은 45퍼센트에 불과합니다.” 그 결과, 현재 ‘마이애미 대이드’ 대학의 등록금은 연간 3,000 달러다. (이 금액은 재산이 거의 없는 사람들에게는 상당히 큰돈이다) 지역전문대학의 시급한 역할을 감안하면, 지역전문대학에 대한 지원금을 삭감하는 것 보다 더 근시안적인 그 어떤 것도 상상하기는 어려울 것이다.

또한 모든 지역전문대학들이 이와 같은 새로운 역할을 맡기 위해 나섰다고 말할 수도 없다. 버지니아 주나 노스캐롤라이나 주와 같은 몇몇 주에 있는 지역전문대학들은, 해당 주에 있는 고용주들과 깊은 관련을 맺게 되었다. 그 밖의 주에 있는 지역전문대학들은, 교육계의 의붓자식으로 남아 있다. 졸업률도 낮다. 콩나물 수업을 하는 게 보통이다.

‘처타비언’은 추가 이메일을 통해 다음과 같은 글을 내게 보내왔다.
“그렇습니다. 노동시장에 부응하고 노동시장으로 연결되는 일을 훨씬 더 잘 해야 하는 기관들이 많습니다.” 하지만 그는 그런 기관들에 대해 여전히 희망적이다. 그는 다음과 같이 밝혔다. “그런 기관들은 청년들을 경제부문으로 이끌어 낼 수 있는 길을 만들어내는 메커니즘입니다.”

지역전문대학은 우리를 구제할 수 있는 수단이 될 수 있다. 우리가 지역전문대학이 그런 수단이 될 수 있도록 해주기만 하면 말이다.